Parque Nacional Khustai

No esperaba sentir nada particular respecto a los caballos antes de llegar a Khustai. Para entonces ya había montado caballos en Mongolia — en Terelj, en el río Orkhon, brevemente y de manera desastrosa fuera de Mörön — y había alcanzado una aceptación razonable con ellos, es decir, había dejado de caerme. Pero los takhi son diferentes de los caballos domésticos de una manera que resulta evidente de inmediato, incluso desde la distancia: la crin corta y erecta, la raya dorsal rígida que recorre el pelaje leonado, el cuerpo compacto construido para el terreno más que para la elegancia. Se mueven de manera diferente. Se sostienen de manera diferente. Y te miran con una expresión que no contiene domesticación alguna, lo cual es, resulta, una expresión que vale la pena ver.

El caballo de Przewalski — takhi en mongol, una palabra que se traduce aproximadamente como “espíritu” — estaba extinto en estado salvaje para los años sesenta, sobreviviendo solo en colecciones de zoos europeos descendientes de un pequeño número de animales capturados a finales del siglo XIX. El programa de reintroducción que los devolvió a Khustai a principios de los noventa es una de las historias de conservación más notables de los últimos treinta años: caballos criados en cautividad, liberados en un terreno que no habían ocupado durante generaciones, observados cuidadosamente mientras averiguaban lo que se suponía que debían ser. El parque alberga ahora varios cientos de animales en múltiples manadas, organizadas alrededor de sementales dominantes que gestionan sus grupos con una complejidad social que los guardas que los rastrean describen con una admiración sin disimulo.

Llegué al centro de visitantes del parque a las cuatro y media de la mañana para unirme a una sesión de seguimiento al amanecer, que implicaba a un guarda llamado Gantulga, un Land Cruiser destartalado y una hora de conducción en oscuridad a través de matorrales ribereños hasta que nos detuvimos en una cresta y esperamos. La manada apareció a la primera luz debajo de nosotros, catorce animales moviéndose desde un borde de arboleda hacia el río al paso fácil de animales que son dueños del terreno. El semental — un leonado pálido con una crin oscura que lucía como una cresta — se detuvo y se volvió hacia nosotros, nos evaluó durante lo que pareció un minuto completo, y luego se alejó para seguir a sus yeguas. Gantulga dijo algo en mongol. Le pregunté más tarde qué significaba. Dijo: “Decidió que no valíamos la pena preocuparse por nosotros.” Había orgullo profesional en la forma en que lo dijo.

El parque más allá de los takhi también destaca por sus rapaces — los halcones sacre anidan en el parque en números que han sido cuidadosamente monitoreados, y los paseos por las crestas en la sección oriental ofrecen vistas fiables de águilas reales cabalgando las térmicas de media mañana. La propia estepa, sin pastoreo de ganado doméstico y recuperándose durante tres décadas, muestra cómo era la pradera central mongola antes de que el pastoreo intensivo la comprimiera — una densidad de especies de hierba y flores silvestres que los guardas señalan con la satisfacción de personas que han visto algo repararse a sí mismo.

Cuando ir: De abril a junio para la temporada de potros, cuando nacen nuevos takhi y las dinámicas familiares en las manadas son más activas. Septiembre y octubre ofrecen luz más clara y las manadas moviéndose a terrenos más bajos antes del invierno. El parque está abierto todo el año; las visitas de invierno requieren preparación para el frío pero ofrecen una experiencia completamente diferente y muy tranquila.