Khongoryn Els

En el Gobi Gurvansaikhan, el gran parque nacional que cubre una lonja del sur de Mongolia del tamaño de un país pequeño, hay una cordillera de dunas tan grande que tiene su propio clima y sus propias montañas. Las Khongoryn Els —los lugareños las llaman Duut Mankhan, las dunas cantarinas— se extienden unos cien kilómetros al pie de las montañas de Sevrei, y las más altas se alzan en torno a trescientos metros, una escarpada muralla dorada plantada improbablemente contra la llana planicie de grava. Llevábamos dos días conduciendo por el Gobi, a través de un paisaje tan persistentemente vacío que las dunas, cuando por fin aparecieron en el horizonte, parecían un error.

La subida y el ruido

No puedes, resulta, simplemente subir andando una duna de trescientos metros. Lo intenté. La arena cede bajo cada paso de un modo que convierte el esfuerzo hacia adelante en una especie de penitencia deslizante, y la cresta que desde abajo parecía a veinte minutos me costó casi una hora de trepada sin gracia, a cuatro patas, con los pulmones ardiendo en el aire seco. Lia, que se había dosificado sabiamente, llegó a la cima con aspecto sereno mientras yo llegaba con aspecto de hombre que había perdido una pelea contra una playa. Y entonces nos sentamos, el viento arreció y la duna empezó a cantar.

El sonido es real, extraño y difícil de describir —un zumbido bajo, monótono y resonante, algo entre un avión de hélice lejano y un enorme violonchelo, producido cuando la arena seca de la superficie se cizalla y cae en cascada por la cara empinada en láminas—. Subía y bajaba según iban y venían las ráfagas. He leído la física del fenómeno desde entonces y la física no lo disminuye en absoluto. Sentado en la cresta con todo el Gobi extendido abajo —la planicie de grava, la cinta verde de un valle oasis, los camellos cruzándolo como signos de puntuación— escuchando varios cientos de metros de arena resonar bajo nosotros, fue uno de esos momentos en que dejé de narrar el viaje en mi cabeza y simplemente me callé.

Camellos, un oasis y el largo descenso

Las dunas se asientan sobre una sorprendente franja de verde: un valle oasis alimentado por manantiales donde pacen los camellos bactrianos y las familias nómadas que los pastorean han vivido durante generaciones, varias de las cuales llevan los campamentos de gers donde te alojas. A la mañana siguiente montamos en camello a lo largo de la base de las dunas —una experiencia que describiría como majestuosa desde lejos y alarmante desde arriba— con un pastor llamado Bataa que claramente encontraba muy graciosos nuestros nervios y era demasiado educado para decirlo directamente.

El descenso desde la duna alta, debo decir, redime por completo la brutal subida. Simplemente corres, o saltas, o ruedas, y la pendiente que te peleó durante una hora te entrega al fondo en unos tres minutos exaltantes, con la arena cantando bajo tus talones todo el camino. Lo hice dos veces. Lo habría hecho más si mi dignidad y mis zapatos hubieran aguantado más. El Gobi es un lugar que pide mucho y da de forma extraña, y Khongoryn Els es el ejemplo más claro del trato que encontré.

Cuándo ir

De finales de mayo a principios de septiembre es la ventana accesible, con junio y septiembre ofreciendo las temperaturas más soportables —los veranos del Gobi son brutalmente calurosos al mediodía y sorprendentemente fríos de noche, así que ven preparado para ambos en las mismas veinticuatro horas—. Sube las dunas al final de la tarde para la mejor luz, la arena más fresca y las sombras más largas rasgando las crestas. Llegar a las dunas implica un largo trayecto por tierra; intégralo en un circuito más amplio por el Gobi en lugar de una carrera apresurada.