Khongoryn Els
"Subir una duna es una humillacion disenada por la fisica: por cada dos pasos hacia arriba, la arena te devuelve uno, y lo hace con lo que parece desprecio personal."
En el Gobi Gurvansaikhan, el gran parque nacional que cubre una loncha del sur de Mongolia del tamano de un pais pequeno, hay una cordillera de dunas tan grande que tiene su propio clima y sus propias montanas. Las Khongoryn Els — los lugarenos las llaman Duut Mankhan, las dunas cantarinas — se extienden unos cien kilometros al pie de las montanas de Sevrei, y las mas altas se alzan en torno a trescientos metros, una escarpada muralla dorada plantada improbablemente contra la llana planicie de grava. Llevabamos dos dias conduciendo por el Gobi, a traves de un paisaje tan persistentemente vacio que las dunas, cuando por fin aparecieron en el horizonte, parecian un error.
La subida y el ruido
No puedes, resulta, simplemente subir andando una duna de trescientos metros. Lo intente. La arena cede bajo cada paso de un modo que convierte el esfuerzo hacia adelante en una especie de penitencia deslizante, y la cresta que desde abajo parecia a veinte minutos me costo casi una hora de trepada sin gracia, a cuatro patas, con los pulmones ardiendo en el aire seco. Lia, que se habia dosificado sabiamente, llego a la cima con aspecto sereno mientras yo llegaba con aspecto de hombre que habia perdido una pelea contra una playa. Y entonces nos sentamos, el viento arrecio y la duna empezo a cantar.
El sonido es real, extrano y dificil de describir — un zumbido bajo, monotono y resonante, algo entre un avion de helice lejano y un enorme violonchelo, producido cuando la arena seca de la superficie se cizalla y cae en cascada por la cara empinada en laminas. Subia y bajaba segun iban y venian las rafagas. He leido la fisica del fenomeno desde entonces y la fisica no lo disminuye en absoluto. Sentado en la cresta con todo el Gobi extendido abajo — la planicie de grava, la cinta verde de un valle oasis, los camellos cruzandolo como signos de puntuacion — escuchando varios cientos de metros de arena resonar bajo nosotros, fue uno de esos momentos en que deje de narrar el viaje en mi cabeza y simplemente me calle.
Camellos, un oasis y el largo descenso
Las dunas se asientan sobre una sorprendente franja de verde: un valle oasis alimentado por manantiales donde pacen los camellos bactrianos y las familias nomadas que los pastorean han vivido durante generaciones, varias de las cuales llevan los campamentos de gers donde te alojas. A la manana siguiente montamos en camello a lo largo de la base de las dunas — una experiencia que describiria como majestuosa desde lejos y alarmante desde arriba — con un pastor llamado Bataa que claramente encontraba muy graciosos nuestros nervios y era demasiado educado para decirlo directamente.
El descenso desde la duna alta, debo decir, redime por completo la brutal subida. Simplemente corres, o saltas, o ruedas, y la pendiente que te peleo durante una hora te entrega al fondo en unos tres minutos exaltantes, con la arena cantando bajo tus talones todo el camino. Lo hice dos veces. Lo habria hecho mas si mi dignidad y mis zapatos hubieran aguantado mas. El Gobi es un lugar que pide mucho y da de forma extrana, y Khongoryn Els es el ejemplo mas claro del trato que encontre.
Cuando ir
De finales de mayo a principios de septiembre es la ventana accesible, con junio y septiembre ofreciendo las temperaturas mas soportables — los veranos del Gobi son brutalmente calurosos al mediodia y sorprendentemente frios de noche, asi que ven preparado para ambos en las mismas veinticuatro horas. Sube las dunas al final de la tarde para la mejor luz, la arena mas fresca y las sombras mas largas rasgando las crestas. Llegar a las dunas implica un largo trayecto por tierra; integralo en un circuito mas amplio por el Gobi en lugar de una carrera apresurada.