Celestún

Celestún se asienta al final de una carretera que corre hacia el oeste desde Mérida a través de la llanura yucateca y termina en el Golfo de México, donde una angosta barra de arena blanca separa el mar abierto de un sistema lagunar de 591 kilómetros cuadrados. La laguna es la Reserva de la Biosfera Ría Celestún, y alberga la mayor colonia de flamencos americanos de Norteamérica — entre 30,000 y 60,000 aves en temporada alta, concentradas en las aguas poco profundas y ricas en algas donde crece su principal fuente de alimento.

Fui al amanecer en marzo, que es el momento correcto por un margen considerable. La lancha salió del muelle del pueblo a las 6am en completa oscuridad. Para cuando amaneció lo suficiente como para ver, ya estábamos dentro de la ría, en un agua que apenas cubría los tobillos y estaba perfectamente quieta, y los flamencos estaban por todas partes.

Los Flamencos

El flamenco americano (Phoenicopterus ruber) es la mayor y más vívidamente coloreada de las seis especies de flamencos — más coral que rosa, con las puntas negras de las alas visibles en vuelo y un pico que se curva hacia abajo con el perfil distintivo del flamenco. Las aves en la laguna de Celestún están presentes todo el año, pero alcanzan su número máximo entre noviembre y abril, durante la temporada seca cuando el nivel del agua baja y la concentración de alimento aumenta.

Los paseos en lancha desde el muelle de Celestún se acercan a las colonias de flamencos lentamente — los guías están entrenados para minimizar la perturbación — y se detienen a una distancia que permite la observación cercana sin espantar a las aves. En las condiciones adecuadas (agua en calma, poco viento, temprano por la mañana antes de que el sol cree reflejos en la superficie), el reflejo de treinta mil flamencos en el agua quieta del estuario es uno de los espectáculos de fauna silvestre más extraordinarios disponibles en México.

Cuando las lanchas se acercan demasiado y las aves se espantan, el resultado es igualmente espectacular: una ola de rosa coral que se eleva desde el agua, el aleteo audible desde cincuenta metros, la colonia reorganizándose en vuelo antes de asentarse de nuevo cien metros más allá.

El Ecosistema de la Laguna

Los flamencos son el evento principal, pero la ría de Celestún es una biosfera funcional con un elenco más amplio. Los canales de manglar que atraviesan el interior de la reserva — accesibles por las lanchas más angostas y de fondo plano que los guías usan para la parte del recorrido conocida como “bosque petrificado” — están densamente poblados de aves: espátulas rosadas, garzas azules, cigüeñas americanas, cormoranes, anhingas, fragatas, múltiples especies de garceta.

El Cenote Manglito (a veces llamado “el ojo del río”) es un manantial de agua dulce que se abre desde el fondo de la laguna dentro de la zona de manglar — un disco de agua azul clara en medio del estuario salobre, donde se congregan peces y tortugas de agua dulce alrededor del afloramiento. Las lanchas se detienen aquí para nadar; el agua es clara, fría y varios grados más fresca que la superficie de la laguna.

El “bosque petrificado” — en realidad una arboleda de manglares muertos en distintas etapas de decoloración, sus troncos y ramas blancas creando un paisaje de otro mundo en medio de la reserva verde — aparece hacia el final de la mayoría de los recorridos. El paisaje es consecuencia de la misma dinámica que crea el hábitat del flamenco: el equilibrio preciso entre agua salada y dulce que requieren los manglares se desplazó ligeramente, y una sección del bosque murió. El resultado es un espacio que parece salido de un paisaje onírico.

El Pueblo

Celestún en sí — un pueblo pesquero de quizás 6,000 habitantes al final de una carretera de dos carriles — no es un destino turístico más allá de los flamencos, y su falta de ambición en ese sentido resulta refrescante. La playa es larga, blanca y da al Golfo de México con la cualidad particular de una playa que pertenece a quienes viven ahí.

Los restaurantes de mariscos en el camino de la playa sirven lo que haya traído la flota esa mañana: tacos de pescado, ceviche, garras de cangrejo moro (en temporada, noviembre-abril), camarón en varias preparaciones. Los precios reflejan la economía local.

Cómo llegar: Autobuses desde la terminal de segunda clase de Mérida (línea Noreste) salen varias veces al día (2h). La mayoría de los visitantes llegan en coche o en taxi desde Mérida. Las lanchas de flamencos salen del muelle principal dentro de la ría (no de la playa) — el muelle está señalizado desde el centro del pueblo.

Cuándo ir: De noviembre a abril para las mayores concentraciones de flamencos y mejor claridad del agua. De junio a octubre hay menos flamencos (muchos migran al norte a reproducirse) y mayor probabilidad de lluvia. Las lanchas del amanecer son universalmente recomendadas sobre los recorridos de la tarde: agua más calma, mejor luz, comportamiento de las aves más activo.