Celestún

Celestún se trouve au bout d’une route qui part vers l’ouest depuis Mérida, traverse la plaine plate du Yucatán et se termine sur le golfe du Mexique, là où une étroite île-barrière de sable blanc sépare la mer ouverte d’un système lagunaire de 591 kilomètres carrés. Cette lagune, c’est la Reserva de la Biosfera Ría Celestún, qui abrite la plus grande colonie de flamants américains d’Amérique du Nord — entre 30 000 et 60 000 oiseaux au pic de la saison, concentrés dans les eaux peu profondes et riches en algues où pousse leur principale source de nourriture.

J’y suis allé à l’aube en mars, ce qui est de loin le bon choix. La barque a quitté le quai du village à six heures du matin, en pleine obscurité. Le temps que le jour se lève assez pour y voir clair, nous étions déjà dans la ría, dans une eau qui n’arrivait qu’aux chevilles et parfaitement immobile, et les flamants étaient partout.

Les Flamants

Le flamant américain (Phoenicopterus ruber) est la plus grande et la plus vivement colorée des six espèces de flamants — davantage corail que rose, avec des extrémités d’ailes noires visibles en vol et un bec recourbé vers le bas, ce profil distinctif du flamant. Les oiseaux de la lagune de Celestún sont présents toute l’année mais atteignent leur nombre maximal entre novembre et avril, durant la saison sèche, quand le niveau de l’eau baisse et que la concentration de nourriture augmente.

Les excursions en barque depuis le quai de Celestún approchent lentement les colonies de flamants — les guides sont rompus à minimiser le dérangement — et s’arrêtent à une distance qui permet une observation rapprochée sans faire s’envoler les oiseaux. Dans de bonnes conditions (eau calme, vent faible, tôt le matin avant que le soleil ne crée des reflets sur la surface), le reflet de trente mille flamants dans l’eau immobile de l’estuaire est l’un des spectacles de faune sauvage les plus extraordinaires que le Mexique ait à offrir.

Quand les barques s’approchent trop et que les oiseaux s’envolent, le résultat est tout aussi spectaculaire : une vague de rose corail qui s’élève de l’eau, le battement des ailes audible à cinquante mètres, la colonie se réorganisant en vol avant de se reposer cent mètres plus loin.

L’Écosystème de la Lagune

Les flamants sont la star, mais la ría de Celestún est une biosphère vivante avec un casting bien plus large. Les chenaux de mangrove qui traversent l’intérieur de la réserve — accessibles par les barques plus étroites, à fond plat, que les guides utilisent pour la portion “forêt pétrifiée” du circuit — grouillent d’oiseaux : spatules roses, grands hérons bleus, cigognes des bois, cormorans, anhingas, frégates, plusieurs espèces d’aigrettes.

Le Cenote Manglito (parfois appelé “l’œil de la rivière”) est une source d’eau douce qui s’ouvre depuis le fond de la lagune, au cœur de la zone de mangrove — un disque d’eau bleue et claire au milieu de l’estuaire saumâtre, où poissons d’eau douce et tortues se rassemblent autour de la remontée d’eau. Les barques s’y arrêtent pour la baignade ; l’eau est claire, froide, et de plusieurs degrés plus fraîche que la surface de la lagune.

La “forêt pétrifiée” — en réalité un bosquet de mangroves mortes à différents stades de blanchiment, leurs troncs et branches blanchis créant un paysage d’un autre monde au milieu de la réserve verte — apparaît vers la fin de la plupart des circuits. Ce paysage résulte de la même dynamique qui crée l’habitat des flamants : l’équilibre précis entre eau salée et eau douce dont les mangroves ont besoin s’est légèrement déplacé, et une section de la forêt en est morte. Le résultat est un espace qui semble sorti d’un rêve.

Le Village

Celestún lui-même — un village de pêcheurs d’environ 6 000 habitants au bout d’une route à deux voies — n’est pas une destination touristique au-delà des flamants, et son manque d’ambition en ce sens est rafraîchissant. La plage est longue, blanche, et donne sur le golfe du Mexique avec cette qualité particulière d’une plage qui appartient à ceux qui y vivent.

Les restaurants de fruits de mer sur la route de la plage servent ce que la flotte a rapporté le matin même : tacos de poisson, ceviche, pinces de crabe de pierre (en saison, de novembre à avril), crevettes sous plusieurs préparations. Les prix reflètent l’économie locale.

Pour s’y rendre : des bus depuis le terminal de seconde classe de Mérida (ligne Noreste) partent plusieurs fois par jour (2h). La plupart des visiteurs s’y rendent en voiture ou en taxi depuis Mérida. Les barques pour les flamants partent du quai principal à l’intérieur de la ría (pas de la plage) — le quai est indiqué depuis le centre du village.

Quand y aller : de novembre à avril pour les plus grandes concentrations de flamants et la meilleure clarté de l’eau. De juin à octobre, il y a moins de flamants (beaucoup migrent vers le nord pour se reproduire) et davantage de risques de pluie. Les excursions à l’aube sont unanimement recommandées par rapport à celles de l’après-midi : eau plus calme, meilleure lumière, comportement des oiseaux plus actif.