Santiago Nuevo León

Una colega de Monterrey me dijo que tenía que ver Cola de Caballo. Después su hermano dijo lo mismo, sin que nadie se lo pidiera, dos días después. Para cuando una tercera persona usó exactamente la misma frase — “tienes que ir” — entendí que aquello era menos una invitación que un deber cívico. Manejé por la Carretera Nacional un sábado por la mañana de noviembre, la Sierra Madre elevándose frente a mí en suaves pliegues de gris verdoso, y llegué a Santiago antes de que el pueblo hubiera despertado del todo. El aire era notablemente más fresco que en Monterrey, lo cual por sí solo ya se sentía como una razón para quedarse.

Cola de Caballo y la Caminata por el Cañón

La cascada está unos ocho kilómetros al sur del centro de Santiago, pasando un desfile de vendedores que ofrecen elotes y aguas frescas a familias que claramente ya han hecho esta excursión muchas veces. Se paga una pequeña cuota de entrada y se camina por un sendero plano junto al río Jerónimo, que corre claro y frío sobre piedras pálidas, antes de que las caídas aparezcan tras una curva — una sola columna blanca cayendo unos treinta metros hacia un estanque genuinamente color jade, no del tipo que solo existe en las fotos promocionales. Los acantilados alrededor retienen la neblina. Todos a mi alrededor tomaban la misma fotografía, sonriendo, y yo también lo hacía. El camino de regreso junto al río es mejor que el de ida: la multitud se dispersa, la luz cambia, y aparecen pequeñas piscinas naturales a lo largo de las orillas donde puedes meterte hasta los muslos y sentir el frío subir por la espalda.

El Mercado del Sábado en la Plaza

No había esperado que el mercado fuera lo más destacado del día, pero lo fue. El tianguis se instala por las calles alrededor de la plaza principal desde las ocho de la mañana y funciona hasta primera hora de la tarde. Servían birria de res desde ollas de barro en dos puestos distintos, ambos con filas de media cuadra. Comí en el de la Calle Hidalgo, parado en una mesa plegable, remojando una tortilla en el caldo oscuro y tratando de parecer que sabía lo que hacía. También había gorditas rellenas de picadillo, queso fresco de granjas locales vendido en ruedas envueltas en tela, y puestos de chiles secos y piloncillo cuyo olor asociaré con esta mañana de sábado en particular durante mucho tiempo.

El Pueblo en Sí

Santiago no intenta encantar a los visitantes. La plaza es funcional más que pintoresca, la iglesia es modesta, y las calles bajan de manera irregular hacia el río. Lo que tiene es un ritmo sin prisas que se hace evidente una vez que la multitud del mercado se dispersa hacia las dos de la tarde. Caminé la Calle Principal hacia el sur hasta que se estrechó y las casas dieron paso a un camino sin pavimentar junto al Río Santiago, me senté en una roca durante veinte minutos, y vi a un par de niños pescar sin ninguna urgencia aparente. Eso fue suficiente.

Cómo Llegar

Desde el centro de Monterrey, Santiago está a unos 50 kilómetros al sur por la Carretera Nacional — calcula entre 60 y 75 minutos dependiendo del tráfico al salir de la ciudad. No hay servicio directo de autobús confiable; lo más sencillo es manejar o conseguir que alguien te lleve. La mayoría viene solo por el día; unas cuantas casas de huéspedes en el centro reciben visitantes de fin de semana si quieres una salida más tranquila el domingo.