Birgu

Valletta es la famosa, la capital, el Patrimonio de la UNESCO que todo el mundo fotografía. Pero Birgu — la ciudad más antigua, una de las Tres Ciudades arropadas detrás del Gran Puerto — es donde se escribió la historia real de Malta, y eso se nota en la piedra. Los Caballeros de San Juan fortificaron esta península antes de que existiera Valletta. La Inquisición celebró aquí sus tribunales. El Gran Asedio de 1565 se desarrolló en estas calles. Camina por Birgu despacio y sentirás el peso de todo eso de una manera que Valletta, con toda su grandiosidad, a veces exagera.

Llegar por el agua

Hay un ferry desde el malecón inferior de Valletta que cruza el Gran Puerto en unos cinco minutos y cuesta casi nada. Tómalo. La llegada en bote hace que Birgu sea comprensible de una manera que llegar por carretera no logra — ves cómo las Tres Ciudades (Birgu, Senglea, Cospicua) se agrupan en sus penínsulas, cómo el Fuerte San Ángel custodia la punta del cabo, cómo cada línea de tejados desciende escalonada hacia el agua. El fuerte ya estaba aquí antes de que llegaran los Caballeros y ha sido reconstruido tantas veces que es esencialmente una formación geológica a estas alturas. Huele por dentro a caliza vieja y la leve humedad de habitaciones que nunca estuvieron pensadas para ser cálidas.

El Palacio de la Inquisición

La mayoría de los viajeros se lo saltan y no logro explicármelo. El Palacio de la Inquisición es el único edificio de tribunal inquisitorial completo que queda en el mundo, y está en una calle residencial de Birgu con un cartel pequeño y una entrada a precio razonable. Las celdas están intactas. Las salas de interrogatorio están intactas. El Gran Salón donde se leían las sentencias conserva su techo original de madera. Pasé aquí más tiempo que en ningún otro lugar de Malta y me fui con la incómoda sensación de haber estado en un lugar donde sucedieron cosas que vale la pena recordar con cierta precisión.

La marina y el frente marítimo

La marina en el lado sur de Birgu es todo superyates relucientes, tiendas de náutica y una hilera de restaurantes con vistas al agua. Es un cambio brusco respecto a las celdas de la Inquisición a dos calles de distancia, pero esto es Malta: lo medieval y lo contemporáneo conviven sin aparente pudor. Lia y yo nos sentamos en una mesa frente al agua con una Cisk fría y platos de bragioli — rollitos finos de ternera rellenos de pan rallado, huevo y hierbas, braseados lentamente en vino hasta que todo cede — y vimos cómo Valletta se teñía de naranja al otro lado mientras el sol se ocultaba detrás de las murallas.

Las noches en los callejones

Birgu es suficientemente pequeña como para recorrerla entera en una hora, pero las calles laterales recompensan el paso más lento. Las casas son altas y estrechas, la caliza del mismo cálido color miel que en todas partes de Malta, los balcones pintados de verde oscuro o rojo oscuro. En las noches entre semana el silencio se instala — este es un barrio residencial en funcionamiento, no una zona turística — y puedes oír a la gente cocinando por las ventanas abiertas, un televisor, un perro en algún lugar detrás de un muro. El museo marítimo junto al Fuerte San Ángel cierra temprano; no te lo pierdas.

Cuándo ir: Birgu es fascinante en cualquier época del año. La primavera y el otoño evitan el calor del verano y mantienen las calles transitables. El festival Birgu a la Luz de las Velas en octubre ilumina la ciudad entera con velas — un evento que merece organizar el viaje a su alrededor si coincide con tus fechas. El ferry desde Valletta funciona todo el año.