Rongai

Llegué a la ruta Rongai por accidente, de la manera en que a veces ocurren las mejores decisiones. La ruta Machame había sido mi plan, pero un problema de permisos en el último momento me envió al norte, cruzando la base del Kilimanjaro hasta el lado de la frontera keniana, a una ruta que no había investigado y de la que no tenía expectativas. Esa ausencia de expectativas resultó ser la manera correcta de encontrarla.

El lado Rongai del Kilimanjaro comienza donde Tanzania y Kenia se encuentran, cerca del pequeño cruce fronterizo de Taveta. El paisaje aquí es el antítesis de las exuberantes laderas sur — sabana semiárida con acacias dispersas y largas vistas sobre llanuras que corren al norte hacia Kenia sin interrupción. Los pastores de ganado maasai se mueven por esta tierra con la autoridad tranquila de personas que saben exactamente adónde van y han estado yendo allí durante generaciones. Un asentamiento de bomas — los recintos circulares cerrados con espinos de los asentamientos tradicionales maasai — se encontraba en una suave elevación a un kilómetro de la puerta de Rongai, con humo de los fuegos matutinos, niños mirando nuestro pequeño convoy de vehículos con total compostura.

El bosque en el lado norte es diferente al del sur. Más seco, más abierto, con un carácter arbóreo diferente y una luz diferente. Porque las laderas norte están en la sombra de lluvia de la montaña, el bosque aquí es menos exuberante, menos cubierto de humedad, más parecido a un reconocible bosque de tierras altas de África Oriental que la selva tropical catedralicia de Marangu o Machame. Los animales también son diferentes: en el segundo día, en la transición del bosque al páramo, nos encontramos con una manada de eland — los mayores de los antílopes, moviéndose por el páramo con una deliberación lenta que contrastaba con su tamaño. Nos miraron con los ojos pálidos y tranquilos de animales que no tienen razón para correr.

La ruta es considerablemente más tranquila que las opciones del sur. En el Campamento Uno de Rongai, nuestro pequeño grupo de cuatro estaba solo — sin otras tiendas, sin sonido de otros fuegos de cocina, sin el canto en grupo que a veces llega desde los campamentos más grandes del sur por la noche. El silencio era de una calidad que el lado sur, con su tráfico regular, no puede replicar fácilmente. A gran altitud en una noche clara, con Kenia visible como una lejana mancha de luces al norte y la cima una masa tenue sobre nosotros, la soledad tenía un peso que se sentía ganado en lugar de comprado.

Lo que la ruta Rongai no tiene es el drama escénico de las aproximaciones sur y oeste — sin meseta de Shira, sin pared de Barranco, sin la sensación de rodear la vasta circunferencia de la montaña. Sube la cara norte directa y eficientemente, y su carácter está en esa directidad: austero, tranquilo, y ofreciendo una versión del Kilimanjaro despojada del encuadre teatral que proporcionan las rutas más concurridas. Algunos escaladores encuentran esto una desventaja. Yo lo encontré clarificador. La montaña, abordada desde el norte, está menos actuando y más simplemente ahí, que es una versión de ella que preferí.

Cuándo ir: La ruta Rongai es mejor de enero a marzo y de junio a octubre. Como está en el lado norte más seco de la montaña, se puede intentar ligeramente más tarde en las temporadas de transición que las rutas del sur, lo que la convierte en una buena opción cuando otras rutas están húmedas. Planifica cinco o seis días para el ascenso. La aproximación desde Moshi hasta la puerta de Rongai tarda aproximadamente dos horas en vehículo por la carretera a Loitokitok.