Meseta de Shira

La ruta Lemosho entra al Kilimanjaro desde el oeste, y la aproximación a la meseta de Shira es la subida ininterrumpida más larga que he hecho nunca a través de un único ecosistema. Empiezas en el bosque montano donde el aire es húmedo y los árboles están cubiertos de líquenes y el ruido de los pájaros es constante y estratificado. Luego el bosque cede paso al brezal y los arbustos de brezo crecen más altos que tu cabeza y el canto de los pájaros se vuelve más disperso. Luego, a unos 3.500 metros, la vegetación cambia tan completamente que se siente como cruzar un umbral. El brezo se detiene. El terreno se abre. Y estás en Shira.

La meseta es una caldera derrumbada — el remanente de lo que fue una vez el más alto de los tres conos volcánicos del Kilimanjaro, que se derrumbó hacia adentro antes de que se formara la cima principal. Lo que queda es un amplio páramo de suaves ondulaciones a unos 3.800 metros, aproximadamente quince kilómetros de ancho, con el cono cumbre elevándose desde su borde oriental y el escarpe del valle del Rift visible a lo lejos hacia el oeste en días claros. La escala de esto es difícil de mantener en la mente. Caminas durante dos horas y todavía estás en la meseta. El cielo sobre ti es enorme de la manera en que siempre lo es el cielo a gran altitud, pero en Shira es genuinamente inmenso — un hemisferio completo sin nada más alto que las extrañas plantas a tu alrededor para interrumpirlo.

Las plantas son lo que no había preparado adecuadamente. La Senecio kilimanjari — el senecio gigante — crece hasta cinco metros aquí, una planta que parece diseñada por alguien que había oído hablar de las plantas pero nunca había visto una. El tronco es una columna de hojas muertas que rodean un núcleo vivo, coronado por una apretada roseta de follaje grueso y ceroso que se cierra de noche para protegerse de la helada. La Lobelia deckenii crece cerca en altas torres de flores azul-violeta, cinco metros de ambición botánica a una altitud donde la mayoría de las plantas se rinden. Estas plantas existen en esta forma aquí y en un puñado de otros picos volcánicos de África Oriental, en ningún otro lugar de la tierra, lo que le da a la meseta una cualidad que los arquitectos del paisaje matarían por reproducir y no pueden.

Acampé en la meseta en la segunda noche de mi intento de la ruta Lemosho. La temperatura bajó a bajo cero después del anochecer y las estrellas salieron en una densidad que asocio con el desierto — cientos de miles de ellas, la Vía Láctea una banda sólida en lugar de una sugerencia, los satélites cruzando visibles contra ella como chispas lentas. Dormí mal por la altitud y estuve despierto durante una hora escuchando el silencio extraordinario, que no era realmente silencio sino la ausencia de ruido humano: el viento en las hojas del senecio, el crujido lejano ocasional de algo asentándose en el frío, mi propio pulso haciéndose notar en la quietud.

La meseta es accesible sin escalar — la puerta de Shira en el lado occidental del Kilimanjaro permite el acceso vehicular hasta unos 3.600 metros, y una caminata de medio día desde allí llega a la zona principal de la meseta. Rara vez está concurrida porque la mayoría de la gente llega a Shira a mitad de ruta y pasa por ella en lugar de detenerse a tomar nota de lo que es. Lo que es, específicamente, es uno de los paisajes más extraños de África — un mundo de alta altitud que funciona con reglas biológicas completamente diferentes a todo lo que hay por debajo, sin necesitar ningún intento de cumbre para justificar el viaje.

Cuando ir: La meseta de Shira está en su mejor momento durante los meses de temporada seca de junio a octubre y de enero a marzo. En la temporada húmeda, las nubes se asientan bajo sobre la meseta durante días seguidos y los senderos del páramo se encharcan. La carretera de la puerta de Shira es accesible con tracción total en condiciones secas; verifica el estado de la carretera antes de intentar la aproximación occidental en o después de las lluvias.