Palakkad

Palakkad es donde Kerala respira de manera diferente. Viajando hacia el este desde la húmeda costa, a través del denso follaje de las tierras medias, llegas al Paso de Palakkad — una ruptura natural en los Ghats Occidentales, de apenas unos veinticinco kilómetros de ancho, por la que los vientos secos del este de Tamil Nadu han soplado durante siglos, y a través de la cual el comercio y la cultura de dos regiones han fluido continuamente. El aire aquí es más seco, el paisaje más abierto, la luz más dura y clara que en la costa de Malabar. Se siente, claramente, como un encuentro de dos mundos.

Los británicos comprendieron la importancia estratégica del Paso, y heredaron un fuerte que había sido construido aquí por Hyder Ali en 1766. El Fuerte de Palakkad aún se alza en el centro de la ciudad, rodeado por tres lados por un foso que ahora contiene más algas que agua, y por el cuarto lado por una carretera. Es rechoncho, funcional, sin la elaboración de los fuertes costeros — un objeto militar más que una declaración arquitectónica. Los terrenos interiores son tranquilos y en gran parte vacíos en las mañanas de entre semana, y me encontré sentado a la sombra de un cañón durante media hora observando cómo los cuervos se organizaban a lo largo de las almenas con seriedad administrativa.

La cocina del distrito de Palakkad es algo particular. La comunidad de los Palakkad Iyer — familias brahmanes tamiles que se asentaron aquí a lo largo de los siglos — tiene una tradición culinaria distinta tanto de la cocina convencional de Kerala como de la cocina convencional tamil. No hay carne ni pescado: en su lugar, un elaborado repertorio vegetariano construido alrededor del sambar a base de tamarindo, los dumplings de kozhukatta de harina de arroz, la preparación específica del palo de tambor en curry de coco que hace que la verdura sepa más compleja de lo que tiene derecho. El café aquí es café filtrado de estilo tamil, servido en vasos de acero con el ritual del decocción vertido desde la altura, y el sonido de aterrizando en el davara es uno de los sonidos más satisfactorios del sur de India.

El Parque Nacional del Valle Silencioso está a unos cincuenta kilómetros al norte de Palakkad, y es uno de los últimos tramos verdaderos de bosque lluvioso tropical en los Ghats Occidentales — un lugar donde el macaco de cola de león, uno de los primates más amenazados del mundo, ha sobrevivido porque el valle es demasiado escarpado y demasiado húmedo para cultivar. Visité a principios de diciembre y el bosque era extraordinario: el dosel tan cerrado y espeso que la lluvia tardaba minutos en llegar al suelo forestal, los arroyos claros y fríos, el silencio interrumpido solo por las cigarras y el sonido distante e incierto de algo grande moviéndose entre hojas.

La Presa y los Jardines de Malampuzha — construidos en los años 50 como parte de la campaña de irrigación post-independencia de Kerala — son donde los palakkadenses van de excursión los domingos, y los terrenos alrededor del embalse se llenan de familias que traen tiffin boxes y ocupan bancos cerca del agua. El teleférico sobre el río Malampuzha es destartalado de una manera que lo hace emocionante por razones no relacionadas con la vista. Comí jugo de caña de azúcar de un carrito allí y observé el agua y las colinas y sentí la satisfacción específica de encontrarte en un lugar que las guías olvidaron.

Cuándo ir: De noviembre a marzo es cómodo. Diciembre y enero pueden ser inesperadamente frescos por la noche. Evita abril y mayo — sin la humedad y la brisa costera, el calor seco aquí es formidable. El Valle Silencioso requiere permiso anticipado del Departamento Forestal de Kerala.