Malang

Llegué a Malang como llega la mayoría de los viajeros: como parada de paso hacia el monte Bromo, y me marché tres días después preguntándome por qué había estado a punto de saltármela por completo. A unos 440 metros de altitud, encajada en una cuenca de tierras altas rodeada por los volcanes Semeru, Arjuno y Kawi, Malang tiene un clima notablemente más suave que el calor de las tierras bajas de Surabaya, a solo noventa minutos al norte, y los holandeses, previsiblemente, también se dieron cuenta de esto. Planificaron buena parte de la ciudad a principios del siglo XX como “ciudad-jardín”, inspirada libremente en ideas europeas de bulevares verdes y manzanas residenciales ordenadas: todavía puede verse en el Bulevar Ijen, una amplia avenida de árboles centenarios y villas coloniales grandiosas que hoy albergan una mezcla de familias, cafés y pequeños museos.

La capa más interesante de Malang, sin embargo, es lo que vino antes que los holandeses. Esta región fue en su día el corazón del reino de Singhasari, una potencia javanesa del siglo XIII que dominó brevemente el archipiélago antes de que el imperio Majapahit la eclipsara —la propia dinastía fundadora de Majapahit, de hecho, trazaba sus raíces hasta la caída de Singhasari—. Las ruinas del templo de Singhasari, justo a las afueras de la ciudad, estructuras de piedra volcánica erosionadas dedicadas a Shiva, son tranquilas y apenas visitadas en comparación con Borobudur o Prambanan, custodiadas por dos enormes estatuas dvarapala que llevan en pie desde aproximadamente el siglo XIII, con el musgo colándose en cada pliegue tallado.

Una ciudad que se reinventó a sí misma a base de color

El barrio que todo el mundo fotografía ahora es Kampung Warna-Warni, el Pueblo Arcoíris, un antiguo barrio ribereño degradado a orillas del río Brantas que un proyecto de diseño universitario y una iniciativa del gobierno local repintaron, casa a casa, en bloques de colores saturados hacia mediados de la década de 2010. Podría leerse fácilmente como un truco publicitario, y sin duda se ha convertido en un imán para el turismo de selfies, pero al hablar con algunos residentes mientras recorría las empinadas escaleras que dan al río, tuve la impresión de que la transformación cambió de verdad cómo la gente sentía el barrio: el valor de las propiedades, el orgullo cívico, el tráfico de peatones hacia pequeños negocios familiares, todo se movió. Es uno de los ejemplos más logrados que he visto de una intervención urbana desde abajo que de verdad ha cuajado.

La Universidad Brawijaya y otras media docena de instituciones le dan a Malang una población estudiantil genuina, lo que se traduce en una escena gastronómica inusualmente buena y barata: el bakso Malang, una sopa de albóndigas de ternera servida con tofu, wonton y fideos, es el plato que los locales insisten en que pruebes primero, y el cwie mie —un plato de fideos con pollo chino-indonesio propio de esta ciudad— viene de pequeños puestos familiares que llevan décadas funcionando cerca del mercado viejo. Comí bakso de un carrito frente al Balai Kota, el antiguo ayuntamiento holandés, mientras unos estudiantes en motos esperaban parados una lluvia ligera.

Cuándo ir: De abril a octubre, la temporada seca, ofrece las vistas más despejadas de los volcanes circundantes y el trayecto más sencillo hacia el Bromo; la altitud más fresca de Malang la hace agradable de visitar en cualquier mes.