Merauke

Merauke se encuentra en la punta sureste extrema de Papúa, tan cerca de la frontera con Papúa Nueva Guinea que, en teoría, podría haber caminado hasta ella desde el borde del pueblo en una tarde. Es la ciudad más oriental de Indonesia, lo que significa que también es donde sale primero el sol del país cada mañana —un pequeño dato curioso que se repite en cada señal de tráfico y pancarta municipal hasta que empieza a sentirse como toda la personalidad del pueblo. Hay un monumento, el Tugu Kilometer 0, que marca el punto más oriental de Indonesia, y al quedarme allí de pie, mirando hacia una costa plana bordeada de manglares que da al mar de Arafura en dirección a Australia, sentí que estaba más lejos de la Indonesia en la que había pasado meses que en cualquier otro punto de este viaje.

El paisaje es el primer shock. Esta no es la Indonesia volcánica y densamente boscosa de Java o Sumatra. La ecorregión Trans Fly, alrededor de Merauke, es sabana —pastizales abiertos, bosques de eucalipto, humedales estacionales—, ecológica y visualmente más cercana al norte de Australia que al resto del archipiélago indonesio, un recordatorio de que Papúa se asienta sobre una placa tectónica completamente distinta y comparte su historia biológica profunda con Australia, no con Asia. El Parque Nacional Wasur, justo al sureste de la ciudad, protege una enorme extensión de esta sabana y sus humedales, y es uno de los pocos lugares de Indonesia donde vi canguros —pequeños wallabies ágiles saltando entre la hierba bajo un cielo asombrosamente ancho y plano, junto a ciervos, cerdos salvajes y enormes cantidades de aves acuáticas migratorias que atraviesan los humedales del parque durante la estación seca.

Los marind y una historia colonial de misiones

El pueblo indígena marind es el custodio tradicional de esta tierra, con una cultura construida en torno a elaborados sistemas de clanes, relaciones totémicas con animales como el casuario y el cocodrilo, y tradiciones ceremoniales que sobrevivieron, aunque con cicatrices, tanto a las campañas misioneras holandesas que comenzaron a principios del siglo XX como a los desgarradores cambios demográficos del programa de transmigración que trajo colonos desde Java y otras islas a partir de los años sesenta y setenta. Al caminar por los mercados de Merauke, noté esa superposición con claridad —vendedores marind ofreciendo sagú y productos del bosque junto a comerciantes javaneses y buguineses, campanas de iglesia y llamadas a la oración audibles según la manzana—, un pueblo construido con piezas que no siempre encajan cómodamente pero que coexisten de todos modos.

El río Maro, que pasa junto al borde del pueblo camino del mar, fue donde pasé una de las tardes más extrañas de todo este viaje —contratando un pequeño barco con un pescador local, dejándome llevar junto a los manglares mientras miles de zorros voladores despegaban de la línea de árboles al atardecer, recortados contra un cielo que hacía algo espectacular con el naranja y el violeta, y que parecía desperdiciado en un pueblo al que casi nadie visita.

Merauke no es un lugar fácil de alcanzar ni cómodo de romantizar —arrastra una tensión real y no resuelta en torno a la tierra, los recursos y la autonomía papú que no voy a fingir haber entendido en una semana. Pero como pieza de geografía, recalibró todo lo que creía saber sobre el aspecto de “Indonesia”, y solo por eso mereció la pena el largo vuelo.

Cuándo ir: de junio a octubre, la estación seca, es lo mejor para visitar el Parque Nacional Wasur, cuando la fauna se concentra alrededor de las fuentes de agua restantes y los senderos de los humedales son transitables.