Makassar

Makassar me sorprendió por sentirse menos como una puerta de entrada a Célebes y más como un destino que además resulta ser una puerta de entrada. Es una ciudad de bastante más de un millón de habitantes en la punta suroccidental de la isla, y toda su identidad está construida sobre el comercio: ha sido puerto de especias, textiles y personas moviéndose entre las islas del archipiélago durante más de cuatro siglos, primero como sede del sultanato de Gowa-Tallo, luego como premio ferozmente disputado entre holandeses, portugueses y británicos, todos ellos conscientes de algo que los navegantes bugis y makasareses locales ya sabían: quien controlara este puerto controlaba el comercio de toda la mitad oriental del archipiélago.

El Fuerte Rotterdam es donde esa historia se hace más visible. Construido originalmente por el sultanato de Gowa en el siglo XVI con forma de tortuga mirando al mar —un diseño que, según se dice, el sultanato eligió deliberadamente, ya que en su cosmología las tortugas eran sagradas—, fue tomado y reconstruido por la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales tras el brutal Tratado de Bongaya de 1667, que obligó al sultanato a someterse y abrió efectivamente la región al control holandés. Los gruesos muros de piedra coralina del fuerte y los edificios coloniales holandeses de su interior albergan hoy un museo, y al caminar por sus murallas al atardecer, con el estrecho de Makassar tiñéndose de oro más allá de los muros, se siente esa historia superpuesta sin que haga falta un solo cartel explicativo.

Paotere y los barcos que nunca quedaron obsoletos

Lo que más me atrapó, más incluso que el fuerte, fue el puerto de Paotere, un puerto en activo a poca distancia en coche al norte del centro donde las goletas pinisi bugis siguen cargando y descargando mercancía a mano exactamente igual que durante generaciones. El pinisi —un velero de madera de dos mástiles, construido tradicionalmente sin clavos en la isla de Tanah Beru, en el sur de Célebes, y reconocido por la UNESCO como elemento de patrimonio cultural inmaterial— sigue siendo aquí una embarcación de trabajo de verdad, no una pieza de museo. Me quedé de pie en el muelle viendo a una fila de hombres cargar sacos de cemento por una sola tabla de madera hasta un casco más alto que una casa, cantando algo rítmico para mantener el paso, y era evidente que aquello no estaba montado para nadie. Los bugis están reconocidos como algunos de los comerciantes y navegantes marítimos más consumados del sudeste asiático, y históricamente llegaron a navegar hasta el norte de Australia para comerciar con comunidades aborígenes mucho antes del contacto europeo, y Paotere sigue llevando esa herencia en los huesos.

La comida en Makassar merece su propio ensayo aparte. El coto Makassar, una sopa densa de ternera y vísceras cocinada a fuego lento durante horas con arroz tostado molido y una larga lista de especias, es el plato que los locales insisten en que pruebes primero, normalmente servido con ketupat en un warung que lleva décadas en la misma familia. El pisang epe, plátano asado y aplastado rociado con salsa de azúcar de palma, se vende por la tarde a lo largo del paseo de la playa de Losari mientras el sol se hunde en el estrecho, y comerse uno allí mientras el paseo marítimo de la ciudad se llena de familias y vendedores ambulantes es tan buena introducción al ritmo vespertino de Makassar como cualquier otra.

Makassar rara vez entra en los itinerarios de quienes visitan Indonesia por primera vez, eclipsada por Bali y las rutas de senderismo de Tana Toraja más al norte. Pero es la bisagra sobre la que gira el resto de Célebes, y un par de días aquí —fuerte, puerto, comida, ese largo paseo dorado junto al mar— me dieron una versión de la historia de Indonesia que se sentía vivida, no montada para el turista.

Cuándo ir: De mayo a septiembre es la época más seca y agradable para caminar por el paseo marítimo y el Fuerte Rotterdam; evita el tramo más lluvioso de diciembre a febrero, cuando las multitudes vespertinas de Losari se reducen considerablemente.