Gorontalo

Gorontalo se asienta en el estrecho cuello de la península norte de Sulawesi, y esa geografía le hace algo a la cultura que resulta evidente al cabo de un día de llegar. Esto no es territorio bugis ni makassarés: Gorontalo tiene su propia lengua, sus propias costumbres adat, su propia historia como antiguo sultanato que comerciaba a través del mar de Sulawesi y que abrazó el islam pronto, con tanta profundidad que la provincia todavía lleva el apodo de “Serambi Madinah”, el porche de Medina. Las casas antiguas lo reflejan: estructuras de madera elevadas con frontones tallados con una minuciosidad tal, un estilo tan distinto de la arquitectura toraja o bugis más al sur, que uno registra, casi físicamente, que ha cruzado a un mundo diferente sin haber salido de la misma isla.

La ciudad en sí tiene una calma que me sorprendió. Gorontalo no actúa para los turistas porque apenas llegan turistas que esperen que lo haga. Barcos de pesca pintados con los colores primarios y chillones típicos de las costas de Sulawesi abarrotan el puerto de Teluk Tomini, y los campos de maíz que rodean la ciudad —Gorontalo es una de las mayores regiones productoras de maíz de Indonesia, maíz en lugar de arroz como cultivo básico aquí— se extienden hacia colinas que permanecen de un verde azulado brumoso casi todo el año. Pasea por las calles más antiguas y encontrarás edificios coloniales holandeses de la época en que la provincia fue un modesto puesto comercial de la VOC, a una manzana de mezquitas con toques claramente locales, capas de historia que nadie se ha molestado en organizar en una ruta turística.

Tiburones ballena frente a Botubarani

El motivo por el que la mayoría de los viajeros que sí llegan a Gorontalo vienen es la playa de Botubarani, a poca distancia en coche de la ciudad, donde los tiburones ballena —llamados localmente hiu paus, aunque son filtradores inofensivos y no tiburones depredadores en absoluto— han empezado a reunirse cerca de la orilla, atraídos por pescadores que llevan años dándoles restos de comida y que sin querer han creado uno de los encuentros con tiburones ballena más accesibles del mundo. A diferencia de otras operaciones en las que hay que salir en barco a mar abierto, aquí puedes meterte en el agua desde la playa y encontrarte a un brazo de distancia de un animal del tamaño de un autobús, deslizándose con una indiferencia que, de algún modo, hace que el encuentro se sienta más honesto, no menos.

Entré nervioso y salí riéndome de mí mismo. El agua es lo bastante poco profunda como para hacer pie durante casi todo el encuentro, los tiburones ballena se mueven despacio y de forma predecible, y los guías locales, que llevan años haciendo esto, conocen bien el comportamiento de los animales como para mantener la calma. No es una operación de ecoturismo pulida, con trajes de neopreno a juego y vídeos de instrucciones: son pescadores que se dieron cuenta de que algo extraordinario ocurría frente a su playa y descubrieron cómo compartirlo sin gestionarlo en exceso hasta convertirlo en algo estéril.

Hacia el interior, en dirección a las colinas

Más allá de la costa, el interior de Gorontalo guarda el lago Limboto, antes mucho más extenso y ahora encogiéndose bajo el sedimento y el avance del jacinto de agua, y un puñado de aldeas de montaña donde las pequeñas explotaciones de clavo y cacao sustituyen al maíz. No es una región construida en torno a atracciones estelares como lo son Bali o Toraja: recompensa un viaje más lento, conversaciones con gente visiblemente contenta y un poco sorprendida de que te hayas molestado en venir.

Cuándo ir: de abril a octubre para el clima más seco y las mejores probabilidades de aguas claras en Botubarani; los avistamientos de tiburones ballena se reportan de forma bastante constante durante todo el año, aunque tienden a concentrarse en las primeras horas de la mañana independientemente de la temporada.