Balikpapan

Nadie va a Balikpapan por Balikpapan. Es la puerta de entrada: el aeropuerto por el que aterrizas de camino a los orangutanes del parque nacional de Kutai, el punto de partida para el río Mahakam y, más recientemente, la ciudad importante más cercana a Nusantara, la nueva capital de Indonesia que está surgiendo de la selva un poco más al norte. Aterricé esperando exactamente eso: una escala con hotel incluido. Lo que encontré en cambio fue una ciudad mediana genuinamente simpática que lleva un siglo construida en torno al petróleo y que nunca ha fingido lo contrario, y hay algo casi reconfortante en un lugar de Indonesia que no está actuando para ti.

Topógrafos coloniales neerlandeses encontraron petróleo aquí en 1897, y Balikpapan ha sido una ciudad energética desde entonces. La refinería que todavía domina la bahía fue un objetivo lo bastante estratégico como para que japoneses y aliados libraran en 1945 una de las batallas más brutales de la Guerra del Pacífico por su control, y todavía quedan búnkeres de la época bélica y restos de defensas costeras repartidos por la ciudad si sabes dónde buscar. Ese pasado industrial le dio a Balikpapan algo poco común entre ciudades indonesias de su tamaño: infraestructura de verdad, carreteras anchas y una mezcla cosmopolita de bugis, banjareses, javaneses, dayak y residentes extranjeros del sector petrolero que se nota sobre todo en la comida.

La costa que no es para bañarse

La playa de Melawai está justo en el centro de la ciudad y no es una playa para bañarse (el agua está demasiado cerca de las rutas de navegación y de los vertidos de la refinería para eso), pero al atardecer se convierte en el salón de la ciudad. Las familias extienden esteras, los vendedores empujan carritos de maíz asado y pisang goreng, y todo el frente marítimo mira hacia el oeste, al estrecho de Makassar, así que el sol se pone directamente sobre el agua mientras las siluetas de los petroleros esperan mar adentro su turno en el puerto. Me senté allí con una bolsa de amplang, las crujientes galletas de pescado que son una especialidad de Balikpapan hecha con caballa local, y vi a los niños volar cometas con un viento que olía vagamente a sal y a diésel, una combinación rara que de algún modo resumía la ciudad entera.

La verdadera razón para quedarse más tiempo, sin embargo, es usarla como base para el Centro de Manglares de Margomulyo y la zona marina de Karang Bolong cercana, pero el viaje que de verdad recomendaría es hacia el interior: Balikpapan es el punto de partida habitual para visitar el centro de rehabilitación de orangutanes de Wanariset y, más lejos, el parque nacional de Kutai, uno de los últimos bastiones del orangután salvaje de Borneo junto con monos narigudos y cálaos. Pasé un día en Wanariset viendo cómo preparaban a orangutanes semisalvajes para su eventual liberación, y el personal, en su mayoría biólogos locales de Kalimantan, se mostró franco de una manera que agradecí sobre cuánto hábitat ha perdido la isla por el aceite de palma y la tala, y cuánto depende de proyectos como este.

También se está gestando una historia más grande en torno a la ciudad ahora mismo. Nusantara, la capital planificada que en algún momento sustituirá a Yakarta, se está levantando unos setenta kilómetros al norte, y Balikpapan se ha convertido en su ciudad de apoyo no oficial: equipos de construcción, avanzadillas del gobierno y bastantes indonesios curiosos pasan por aquí de camino a ver cómo toma forma la nueva capital. Eso le da a la ciudad una energía rara, a medio camino, ahora mismo, mitad ciudad petrolera, mitad plataforma de lanzamiento para el próximo capítulo de la geografía política del país. No sé cómo será Balikpapan dentro de diez años. Sospecho que parecerá bastante más importante de lo que es hoy.

Cuándo ir: la temporada seca de Kalimantan, aproximadamente de abril a septiembre, ofrece las mejores probabilidades de avistar fauna en el interior y tardes tranquilas en la playa de Melawai; evita el pico de la temporada de lluvias (diciembre-enero) si vas al parque nacional de Kutai, ya que los senderos pueden volverse intransitables.