Islas Banda

Reconozco que fui a las Banda por el motivo equivocado primero y por el correcto después. El motivo equivocado fue una curiosidad sobre la nuez moscada: el hecho de que en 1667 los neerlandeses cambiaran la isla entera de Run, una de las diez islas Banda, a los ingleses a cambio de un pequeño puesto comercial neerlandés en Norteamérica llamado Nueva Ámsterdam. Hoy lo conocéis como Manhattan. Esa sola frase me subió a una serie de barcos cada vez más pequeños desde Ambon, primero un ferri Pelni y luego un chárter de madera, viendo cómo el agua pasaba de un marrón de puerto de trabajo a esa clase de transparencia que asocias con el cristal de un acuario. El motivo correcto llegó en el instante en que bajé del barco en Banda Neira y vi el Gunung Api, el volcán todavía activo que forma media silueta del puerto, humeando suavemente sobre un paisaje urbano de mansiones coloniales neerlandesas desmoronándose, con paredes del color de un hueso viejo.

El comercio de la nuez moscada es la razón por la que todo esto existe. Hasta el siglo XIX, las islas Banda fueron la única fuente mundial de nuez moscada y macis, y las potencias europeas libraron guerras de verdad por estas diez motas de roca volcánica. La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, en uno de los capítulos más feos de la historia colonial, masacró o esclavizó a la mayor parte de la población indígena bandanesa en 1621 para asegurarse un monopolio, y luego importó mano de obra forzada para hacer funcionar las plantaciones de nuez moscada llamadas perkeniers. Lo que queda es una belleza extraña y melancólica: el Fort Belgica, una fortaleza pentagonal del siglo XVII sobre una colina que domina el pueblo, hoy custodiada solo por el viento y alguna cabra ocasional; viejas mansiones de perkeniers con sus techos altos y contraventanas podridas, algunas habitadas, otras derrumbándose calladamente entre los nogales moscados que enriquecieron a sus dueños. Sukarno y Hatta, los padres fundadores de Indonesia, fueron exiliados aquí por los neerlandeses en los años treinta, y se puede visitar la casa donde Sukarno vivió bajo arresto domiciliario, dando clases a los niños del lugar y, según casi todos los relatos, enamorándose de una mujer local antes de que la política lo reclamara de vuelta.

Lo que protege el volcán

El Gunung Api es la razón por la que el buceo aquí está entre los mejores de Indonesia, si no del mundo. La última gran erupción del volcán, en 1988, lanzó lava al mar, y las laderas resultantes caen hacia un agua tan rica en coral blando y peces de arrecife que un tubo de esnórquel y cinco minutos de nado desde cualquier playa te dan una vida marina que la gente vuela específicamente al Triángulo de Coral para ver. Pasé una tarde entera flotando sobre una pared frente a Pulau Hatta con tiburones martillo pasando bajo de mí a una profundidad en la que todavía los veía con claridad, y otra mañana simplemente sentado en la arena negra al pie del volcán viendo a pescadores locales remar mar adentro en estrechas barcas de madera exactamente como lo hacían sus abuelos, con los nogales moscados visibles en la ladera detrás de ellos.

La vida en Banda Neira se mueve al ritmo de un lugar que alcanzó su cénit económico hace tres siglos y desde entonces ha ido declinando en silencio y con elegancia, lo cual, desde la perspectiva de un viajero, es un regalo en sí mismo. Hay una calle principal, un mercado que vende más productos de nuez moscada de los que cualquier ser humano necesita (jarabe de nuez moscada, mermelada de nuez moscada, carne de nuez moscada confitada, que sabe mejor de lo que suena), y un puñado de pensiones familiares que te contarán a qué perkenier pertenecía cada mansión y qué fantasma se supone que todavía recorre por la noche las murallas del Fort Belgica. Llegar hasta aquí es en sí mismo el filtro: no hay puentes, ni pista de aterrizaje lo bastante larga para nada que no sea avionetas de hélice con horario irregular, y la mayoría de los visitantes todavía llegan en barco. Esa dificultad es precisamente lo que ha evitado que se convierta en las próximas islas Gili.

Cuándo ir: de octubre a abril es la temporada de calma, con la mejor visibilidad bajo el agua aproximadamente entre octubre y marzo antes de que los meses más lluviosos traigan mares más agitados; sea cual sea la ventana que elijas, comprueba los horarios actuales de vuelos y barcos a Banda Neira, ya que el servicio es genuinamente irregular.