Wan Chai

Lia y yo acabamos en Wan Chai por accidente la primera vez — habíamos reservado una casa de huéspedes barata sin fijarnos en el barrio, y recuerdo salir del ascensor a un rellano que olía a pescado seco e incienso y pensar: esto va a ser un desastre o la mejor decisión que tomamos en todo el viaje. Fue lo segundo. Wan Chai no recibe el tratamiento de postal que reciben Central o el Pico, y ese es exactamente el punto. Es un barrio trabajador que además tiene algo de la mejor comida callejera y la vida nocturna más extraña de la ciudad, todo superpuesto sin ningún intento de separarlo.

El mercado húmedo de Wan Chai Road es donde mandaría a cualquiera que quiera entender cómo come realmente esta ciudad. Vendedores lavando la acera con manguera a las 7 de la mañana, pescado entero puesto sobre hielo, ancianas regateando por el bok choy con una intensidad que roza el teatro. Unas calles más allá, Queen’s Road East todavía conserva las viejas tiendas de mariscos secos y los fabricantes de muebles de ratán encajados entre boutiques más nuevas, un recordatorio de que Wan Chai fue una de las primeras zonas que colonizaron los británicos y nunca ha soltado del todo esa historia superpuesta.

Blue House es el edificio al que siempre vuelvo, un tenement centenario pintado del color de una piscina, todavía habitado, todavía funcionando como vivienda real en lugar de una pieza de museo que finge serlo. Hay un pequeño centro patrimonial en la planta baja que explica la arquitectura tong lau — esos balcones estrechos, la disposición de tienda abajo y vivienda apilada arriba — y vale la pena los veinte minutos incluso si normalmente no eres de centros patrimoniales. Yo no lo soy, en general, y aun así sigo pensando en él.

Por la noche el barrio se transforma por completo. Lockhart Road se convierte en una calle de bares que va desde locales de música en vivo genuinamente buenos hasta el tipo de garitos que llevan sirviendo a los mismos clientes desde los días de descanso y recreo de la guerra de Vietnam. Encontramos un barcito con un trío de jazz tocando para unas nueve personas, pedimos una ronda de San Miguel que costó menos que un café en Ciudad de México, y nos quedamos hasta la una de la mañana hablando con un ingeniero de sonido filipino que llevaba dos décadas viviendo en Hong Kong y tenía opiniones sobre cada barrio de la ciudad.

Cuándo ir: Funciona todo el año, pero el mercado húmedo y la vida callejera se disfrutan mejor en los meses más frescos, de octubre a diciembre, cuando de verdad puedes caminar las calles sin empapar la camisa en cinco minutos. Mañanas entre semana para el mercado, cualquier noche para Lockhart Road.