Islas Whitsunday

El catamarán desde Airlie Beach dobla el promontorio y de repente las Whitsunday se abren: cuarenta islas en estrecha proximidad, sus crestas boscosas apiladas detrás de las otras en tonos azulverdes que se van desvaneciendo, el agua entre ellas cambiando de jade a cobalto según la profundidad y la nubosidad. Llevaba casi dos semanas en Queensland y creía haber ajustado mis expectativas en consecuencia, pero esta vista particular — la primera visión completa de las islas desde el agua — aun así me hizo detener lo que estaba haciendo y simplemente mirar. Hay una corrección compositiva en estas islas, la forma en que se agrupan y separan en un patrón que parece deliberado, como si el Mar de Coral las hubiera dispuesto con alguna intención estética.

Las Whitsunday no son el arrecife exterior. No hay ningún Cod Hole aquí, ninguna pared de coral cuerno de ciervo cayendo al azul profundo, ningún pez loro del tamaño de tu torso. Lo que las Whitsunday tienen en cambio es un tipo diferente de intensidad: los arrecifes franjeantes de las propias islas, accesibles con snórkel en aguas tan claras que puedes leer la profundidad sólo por el color, y Whitehaven Beach, que ocupa su propia categoría de experiencia. La arena de sílice en Whitehaven es un 98 por ciento pura — una cifra que suena técnica hasta que te paras sobre ella y notas que no se calienta, ni siquiera al mediodía en los trópicos, y que cruje suavemente bajo los pies como nieve fresca. Desde el mirador de Hill Inlet ves lo que las fotos aéreas en toda campaña turística de Queensland intentan capturar: el remolino de marea de la ensenada mezclando arena blanca con agua turquesa en patrones que parecen papel marmolado, cambiando constantemente. Lo observé durante veinte minutos y el patrón nunca se repitió.

Navegar a vela es el modo correcto aquí. Las empresas de alquiler de barcos sin patrón con base en Airlie Beach te alquilan un catamarán si tienes titulación, o puedes tripular uno de los veleros con patrón que parten diariamente. De cualquier manera, la experiencia de dormir fondeado en una bahía entre dos islas deshabitadas, despertarse con el agua perfectamente quieta a las cinco de la mañana y estar con el snórkel antes de que nadie más esté despierto — eso es lo que importa. Las poblaciones de peces alrededor de los arrecifes franjeantes son densas y variadas: peces payaso en anémonas, tiburones de arrecife haciendo lentos círculos en los bajos arenosos, alguna manta raya ocasional girando por el azul como una página que se vuelve.

Airlie Beach, la base en tierra firme para todo lo Whitsunday, es una franja ligeramente caótica de bares para mochileros y operadores turísticos por la que pasas rápidamente. El pueblo tiene entusiasmo a su favor y poco más. Pasa tu tiempo en el agua. La bahía de Cid Harbour en Whitsunday Island, el snórkel en Blue Pearl Bay en Hayman, el fondeadero protegido en Nara Inlet donde las paredes del canal en forma de fiordo se elevan empinadas a ambos lados — estas son las experiencias que se acumulan en algo que luego describirás mal a personas que no estaban allí, lo que es la señal más segura de que valió la pena hacerlo.

Cuándo ir: De junio a agosto es el clima de vela ideal — vientos alisios constantes del sudeste, baja humedad, visibilidad fiable. Septiembre y octubre también son excelentes y algo menos concurridos. La temporada de ciclones va de diciembre a abril; el arrecife no desaparece pero las condiciones pueden ser volátiles y algunos operadores suspenden los alquileres por completo. Mayo es un buen mes intermedio con agua cálida y precios razonables.