Île Lady Elliot
"La raie manta a fait un tonneau complet à dix mètres sous moi et j'ai oublié, brièvement, que j'avais besoin de respirer."
L’approche de l’île Lady Elliot se fait dans un petit avion à hélice depuis Bundaberg ou Hervey Bay, et pendant les vingt dernières minutes du vol, il n’y a rien en dessous de vous que la mer de Corail. Puis un petit ovale de végétation apparaît dans le bleu — l’île ressemble, vue d’en haut, à une tache verte sur un lavis aquarelle — et l’avion descend vers ce que je ne peux décrire que comme une piste en herbe qui sert aussi de chemin principal entre les bungalows de l’éco-resort. Nous avons atterri, cahoté sur la surface rugueuse, et stoppé. Une frégate, énorme et d’aspect préhistorique avec son bec crochu et sa queue fourchue, nous regardait depuis un poteau voisin avec l’expression de quelque chose qui a vu trop d’avions arriver et ne peut pas se donner la peine de prétendre que c’est intéressant.
Lady Elliot est l’îlot corallien le plus méridional de la Grande Barrière de Corail et, par certaines mesures, celui qui possède la couverture corallinne la plus intacte. C’est aussi, sans aucun doute, le moins glamour. L’éco-resort ici est genuinement éco — bungalows simples, pas de piscine, électricité limitée, pas d’enfants de moins de douze ans, salle à manger commune. La piste coupe l’île en deux. La plage n’est pas le fantasme de sable blanc des Whitsunday mais des débris coralliens grossiers, blanchis et coupants. Rien de tout cela n’a d’importance parce que le but de Lady Elliot est entièrement et spécifiquement sous l’eau. L’île repose sur son propre plateau récifal, et on peut marcher dans l’eau depuis la plage et en quarante mètres observer des formations coralliennes qui se construisent depuis des siècles. La visibilité atteint trente mètres par bonne journée. Je suis entré dans l’eau à six heures du matin le deuxième jour et la lumière traversant l’eau à cette heure — inclinée, dorée pâle, se filtrant à travers la surface en longs faisceaux mouvants — était différente de tout ce que j’ai vu dans une piscine, un aquarium ou n’importe quel environnement contrôlé.
Les raies manta sont la raison pour laquelle la plupart des gens viennent. Elles arrivent dans le lagon la plupart des matins, particulièrement entre mai et août, faisant de lents tonneaux dans le courant pendant qu’elles se nourrissent du plancton qui se concentre dans les eaux moins profondes. J’ai flotté au-dessus d’elles pendant quarante minutes un matin, en observant simplement. Elles sont grandes — envergures de trois à quatre mètres — et presque entièrement silencieuses dans leurs mouvements, virant et tournant avec une économie qui paraît sans effort et qui doit requérir un contrôle musculaire extraordinaire. Un guide de plongée m’a dit que les mantas ici sont identifiées individuellement et reviennent régulièrement. Certaines d’entre elles reviennent dans ce lagon depuis plus longtemps que le resort n’existe.
La nuit, les frégates et les noddis qui nichent dans les pisonniers créent un bruit de fond constant — pas désagréable, une fois qu’on le comprend. Les étoiles au-dessus de l’île sont extraordinaires de la façon dont les étoiles sont extraordinaires seulement quand il n’y a aucune lumière concurrente à cinquante kilomètres dans n’importe quelle direction. Je me suis assis sur la plage de débris corallins pendant une heure un soir et la Voie lactée était si dense qu’elle semblait structurelle.
Quand y aller : De mai à septembre, c’est la haute saison pour les raies manta et les conditions de plongée idéales. Octobre et novembre restent bons. La saison de nidification des tortues court de novembre à février, quand des tortues caouannes et vertes viennent pondre la nuit — un spectacle séparé et remarquable. Évitez les mois à risque de cyclones (février à avril) pour la fiabilité de l’accès en avion ; l’île est suffisamment petite pour que la météo ait rapidement un impact sur tout.