Círculos de Piedra de Wassu

La carretera a Wassu corre hacia el este durante varias horas por el interior gambiano, el paisaje se aplana y se seca al alejarse de la costa, la vegetación cambia de palmeras y baobabs cerca del río a matorral de sabana seco, con termiteros rojos destacando contra la hierba pálida. Vine de Georgetown en moto alquilada, lo que era o valiente o imprudente dependiendo de las condiciones de la carretera ese día, y llegué al sitio a media mañana con polvo entre los dientes y la genuina sensación de haber viajado a algún lugar.

Hay más de un millar de círculos de piedra dispersos por toda Senegambia — en Senegal y Gambia ambos — todos construidos entre los siglos tercero y decimosexto por una civilización que apenas dejó ningún otro rastro. Nadie sabe con certeza quiénes eran ni por qué construyeron en círculos ni qué significaban. Las excavaciones arqueológicas han encontrado restos humanos en algunos de ellos, lo que sugiere un uso funerario, pero la historia completa resiste la resolución. En Wassu, el conjunto mejor conservado se encuentra sobre un terreno plano detrás de una modesta verja, las columnas de laterita roja de pie a una altura entre la cintura y el hombro, agrupadas en anillos de entre ocho y doce piedras. Algunas están coronadas con huecos en forma de copa. Algunas se inclinan. Algunas han caído.

Lo que te sorprende primero no es el tamaño — estos no son monumentos enormes — sino la persistencia. La piedra es de un naranja-rojo profundo, casi resplandeciente bajo la luz solar intensa, y las columnas tienen la calidad de objetos que han absorbido siglos de intemperie y calor sin ablandarse. Había algunos turistas allí cuando llegué; se movieron rápidamente, tomaron fotos desde los mismos cuatro ángulos y se fueron en veinte minutos. Después de que se fueron me senté a la sombra de uno de los círculos y comí los cacahuetes que había comprado en un puesto en Georgetown y observé un par de cuervos en blanco y negro investigar la hierba entre las piedras.

El pequeño museo del sitio es mejor de lo que esperarías. Un arqueólogo gambiano llamado Lamin me dio una explicación de las teorías de trabajo — uso mortuorio, veneración de los ancestros, marcación territorial — que fue honesta sobre lo que se desconoce. Había estudiado en Dakar y regresado específicamente para trabajar en este sitio, y su cuidado por él era evidente. La mayoría de los visitantes, me dijo, llegan, sacan fotos y se van sin hacer una sola pregunta. Los círculos habían estado allí ochocientos años sin respuestas, dijo. Podían esperar.

Conduce más al norte y encontrarás agrupaciones adicionales de piedras en terrenos agrícolas menos visitados — algunas cubiertas de maleza, otras incorporadas a los bordes de recintos familiares. Un círculo en el campo de cacahuetes de alguien, utilizado por las cabras para hacer sombra. Las piedras existen en una escala de tiempo diferente al país que las rodea, y esa disyunción, entre lo antiguo y lo cotidiano, es lo que sigo pensando.

Cuándo ir: De noviembre a febrero para un calor manejable y una visibilidad clara a través de la sabana. El viaje desde la costa lleva entre tres y cuatro horas en cada sentido — planifica pernoctar en Georgetown (Janjanbureh) para evitar una excursión de día brutal. El sitio abre todos los días; llega por la mañana antes de que el calor se intensifique.