Parque Nacional Kiang West

Lo primero que notas en Kiang West es que no hay nadie. No el nadie-por-aquí de un resort de playa en temporada baja ni el vacío de un museo un martes por la mañana, sino una ausencia genuina y estructural de otros visitantes que da a todo el parque una calidad de descubrimiento que la mayoría de las áreas protegidas de África llevan tiempo intercambiando por centros de visitantes y senderos señalizados. Entré desde el norte, a través del pueblo de Kudang, por una pista que requería un vehículo con verdadera altura libre y un conductor que supiera qué matas de hierba se podían pisar y cuáles ocultaban canales de drenaje. Lo conseguimos sin incidentes. Por poco.

Kiang West corre a lo largo de la orilla sur del río Gambia durante unos treinta kilómetros, protegiendo una franja de sabana boscosa, bosque de galería y costa de manglar que juntos constituyen el hábitat más intacto del país. El interior es tierra seca — sabana seca con termiteros, afloramientos de laterita roja y rodales de bosque dominados por ceibas cuyos contrafuertes llegan al hombro. Caminando aquí en la estación seca, en el calor de media mañana, el paisaje se queda en silencio de una manera que se siente como presión. Entonces un antílope ruano sale de la línea de árboles a cincuenta metros de distancia, te registra, y se queda quieto.

Los ruanos son la especie insignia — grandes, de patas largas, antílopes de color gris acero con cuernos curvados y marcas faciales en blanco y negro que los hacen parecer permanentemente teatrales. También hay sitatungas, colobos rojos en el bosque de galería y una población saludable de jabalíes que nunca vi pero escuché repetidamente, irrumpiendo entre la maleza de una manera que inicialmente suena mucho más alarmante de lo que resulta ser. Se han registrado chimpancés pero son extremadamente raros y yo no contaba con verlos.

El borde sur del parque desciende hasta el río en acantilados de laterita que son llamativos de una manera inesperada — la roca naranja-roja cortada por la erosión en columnas y repisas, los manglares comenzando inmediatamente debajo, el río abriéndose más allá. Al atardecer, desde uno de los miradores en lo alto del acantilado, toda la escena se vuelve ámbar y luego rosa y luego ese azul profundo particular que el río Gambia parece reservar para la hora justo antes de la oscuridad. Me senté en el borde del acantilado con el guardabosque del parque, un hombre tranquilo que había trabajado allí once años, y observamos un águila pescadora trabajar el río debajo de nosotros. Señaló el nido, visible como un gran fardo de palos en un árbol ribereño, y me dijo que había estado ocupado durante todo el tiempo que había trabajado allí. Más tiempo, probablemente.

Entrar en Kiang West requiere un vehículo 4WD o una piragua a lo largo del río hasta uno de los puntos de desembarco del arroyo. La sede del parque en Dumbuto puede organizar guías — necesarios no por seguridad sino por navegación, ya que el sistema de senderos es mínimo y la topografía de laterita desorienta. Las caminatas de media jornada y jornada completa se pueden organizar con aviso previo. Hay un campamento básico cerca de la sede para quienes quieran estar en el parque al amanecer, lo cual se recomienda encarecidamente.

Cuando ir: De noviembre a abril, con enero y febrero como punto máximo para el avistamiento de fauna cuando las fuentes de agua se secan y los animales se concentran cerca del río. El parque se vuelve en gran medida inaccesible después de lluvias intensas, que caen de julio a septiembre. El viaje desde la costa lleva entre dos y tres horas dependiendo de los horarios del transbordador fluvial.