Isla Isabela

Isabela es tan grande en comparación con el resto de Galápagos que contiene dentro de sí lo que otras islas dan de uno: cinco volcanes activos, cada uno con su propia subespecie de tortuga gigante, su propio microclima, y en varios casos su propia personalidad geológica. La isla parece en un mapa un caballito de mar mirando al oeste, y sobrevolándola en una avioneta comienzas a comprender lo que significa realmente cinco volcanes en escudo fusionados a lo largo de milenios en términos de escala — un oscuro y estriado paisaje de flujos de lava más antiguos y más recientes, calderas tan anchas que puedes ver formarse el tiempo dentro de ellas, y el extraño destello verde de un bosque de tierras altas aferrado a las laderas más altas donde la lluvia queda atrapada.

Llegué a Isabela en ferry rápido desde Santa Cruz, dos horas de océano abierto en un barco diseñado principalmente para el movimiento y secundariamente para la comodidad, y llegué a Puerto Villamil con las piernas de marinero y una relación ligeramente corregida con el concepto de agua en calma. El pueblo en sí es tranquilo del modo que tienden a serlo los lugares remotos con buenas playas — unas pocas calles de edificios de madera pintados, gallinas, un mercado que abre por la mañana, pescadores descargando en el pequeño muelle. La calle principal termina en una playa que se extiende varios kilómetros de arena blanca, en gran parte vacía en las mañanas entre semana, donde las iguanas marinas se amontonan cerca de la línea de marea y los cangrejos de patitas de bailarina recorren las rocas negras con su armadura naranja y roja.

Detrás del pueblo, una laguna salobre alberga una colonia de flamencos — quizás treinta cuando visité, de pie en agua poco profunda de tinte rosado, realizando su rutina de filtración con la lenta gracia mecánica de criaturas completamente absorbidas en su trabajo. La laguna está bordeada de manglares y conectada por caminos de madera que pasan junto a aves costeras anidando y corrales de tortugas donde juveniles de las diversas subespecies de Isabela están siendo criados antes de su liberación. El pingüino de Galápagos también vive aquí — la única especie de pingüino al norte del ecuador — y puedes encontrarlos en el muelle por las tardes, de pie en pequeños grupos en las rocas del rompeolas, pareciendo ligeramente avergonzados por el calor.

El Muro de las Lágrimas, a tres kilómetros del pueblo por una pista irregular, es un tipo de historia completamente diferente. Un muro construido por presos políticos en las décadas de 1940 y 1950 usando roca volcánica, inútilmente y en condiciones brutales, se erige ahora en el matorral como monumento a la crueldad que la jungla está recuperando lentamente. Hay un camino a un mirador por encima de él donde la vista se abre al oeste sobre las lagunas y manglares hasta el océano, y el contraste entre la belleza del paisaje y lo que se hizo en él se queda contigo de una manera incómoda que parece correcta.

Al norte del pueblo, la carretera termina en el inicio del sendero del volcán Sierra Negra. La caminata hasta el borde tarda unas dos horas a través del bosque de Scalesia que da paso a campos de lava abierta, y la caldera que se abre ante ti en la cima es la segunda más grande del mundo — nueve kilómetros de ancho, su suelo un mosaico loco de flujos de lava antiguos en todos los tonos entre el negro y el rojo óxido. En días despejados, los otros volcanes de Isabela son visibles hacia el norte, cada uno de una forma diferente contra el cielo, toda la isla haciendo visible lo que tardó millones de años en construirse.

Cuándo ir: Isabela merece la visita durante todo el año, pero la agregación de tiburones ballena en los bancos de Darwin y Wolf frente a la costa norte alcanza su punto máximo de junio a noviembre — accesible únicamente en barco de buceo con pernocta. Los avistamientos de pingüinos en Puerto Villamil son fiables todo el año. El Sierra Negra es mejor subirlo por la mañana antes de que se formen las nubes, y la niebla Garúa de la temporada fría (junio–noviembre) hace que las secciones de tierras altas sean particularmente atmosféricas.