Franceville

Llevábamos ya suficiente tiempo en Gabón como para que el dosel del bosque empezara a sentirse como un techo: verde presionando por todos lados, en cada camino, en cada orilla de río. Entonces el avión descendió hacia Franceville y la selva simplemente se detuvo. Debajo de nosotros: praderas onduladas, senderos ocres, una bruma de luz de temporada seca sobre colinas que parecían más el Serengeti que cualquier cosa que yo asociara con África Central. Lia mantuvo la frente pegada a la ventanilla durante todo el descenso. Recuerdo pensar, casi en voz alta, que Gabón había estado escondiendo un segundo país dentro de sí mismo.

Franceville en sí no intenta seducirte de entrada. Es una ciudad de trabajo, fundada en 1880 por el explorador Pierre Savorgnan de Brazza y bautizada en honor a Francia, transformada décadas más tarde cuando se descubrió manganeso cerca de Moanda en los años cincuenta. Se siente esa historia en el ritmo del lugar: camiones de mineral rechinando por la ciudad, la línea del ferrocarril SETRAG zumbando en algún lugar detrás del hotel donde nos alojamos, transportando manganeso seiscientos kilómetros hasta el puerto de Owendo, cerca de Libreville. Nuestro anfitrión, un ingeniero de voz suave llamado Serge, me dijo durante el desayuno que sin ese ferrocarril “medio país no cobra el viernes”. Nunca había pensado en un tren como una arteria económica, pero aquí claramente lo es.

Lo que más me sorprendió, sin embargo, fue lo presente que sigue estando aquí Omar Bongo: esta era su región natal, y volcó dinero en ella en consecuencia. Paseamos una tarde por los terrenos cercanos a la Universidad Léon Mba, y Lia señaló lo incongruente que se sentía la escala frente a las casas modestas de apenas unas calles más allá: una universidad tan ambiciosa, una residencia presidencial cerca, todo enmarcado por un paisaje de sabana que nada le debe a la capital. Es una forma extraña y muy específica de construir monumentos, y se percibe el lugar particular de Franceville en la historia de Gabón con solo caminar entre ambos.

La verdadera recompensa, para mí, fue salir a la Meseta de Bateke a la mañana siguiente. Condujimos al amanecer —los caminos aguantaron bien en temporada seca, polvorientos pero firmes— y subimos a esas tierras altas cubiertas de hierba, cortadas por valles boscosos de un verde oscuro, completamente distintas a cualquier otro lugar que hubiéramos visto en el país. Comí rodajas de mango frío sentado sobre el capó del coche mientras Lia fotografiaba un halcón planeando sobre las corrientes térmicas de uno de los valles. Sin multitudes, sin cercas, solo el viento moviéndose entre una hierba que me llegaba por encima de las rodillas.

Cuándo ir: Apunta a la temporada seca, de junio a septiembre: los caminos de la meseta se mantienen firmes y transitables, y la luz permanece más clara y durante más tiempo sobre las praderas que en los meses húmedos.