Mangareva

Mangareva está tan lejos de todo en la Polinesia Francesa como se puede llegar mientras técnicamente sigues estando en la Polinesia Francesa — las Islas Gambier se encuentran en el extremo sureste del territorio, más cerca de Pitcairn que de Tahití, y el vuelo hasta allí se siente como si debiera estar cruzando a un país diferente en lugar de un archipiélago distinto del mismo. Hay un vuelo semanal desde Tahití, a veces menos, y añadí un día extra de margen en mi itinerario en ambos extremos porque las cancelaciones aquí no son raras.

Lo primero que te sorprende es la Catedral de San Miguel en el pueblo principal de Rikitea, una enorme estructura encalada construida entre 1839 y 1848 bajo la dirección de un misionero francés llamado Honoré Laval, usando piedra de coral e incrustaciones de concha de nácar para la decoración del altar. Tiene capacidad para muchas más personas de las que la población de la isla podría llenar jamás, un hecho que habla de las ambiciones del misionero más que de cualquier tamaño realista de congregación, y hoy se alza luciendo casi absurdamente grandiosa frente a las modestas casas de madera y los caminos de tierra a su alrededor.

Las Islas Gambier son la fuente de algunas de las mejores perlas negras de la Polinesia Francesa, posiblemente rivalizando en calidad con las de las Tuamotu, y la laguna aquí — encerrada por un arrecife de barrera salpicado de islas más pequeñas — está tachonada de plataformas de criaderos de perlas donde las familias cuidan las líneas de ostras tal como lo han hecho durante generaciones. Un criador me llevó a ver su operación, abriendo una ostra en el acto para mostrarme una perla todavía anidada en la carne, oscura y ligeramente irregular, que según él valía más precisamente por esa irregularidad y no a pesar de ella.

Subí al Monte Duff, el punto más alto de la isla, con un guía que señalaba las ruinas de edificios más antiguos de la era misionera dispersos por la maleza — un convento, una torre defensiva, restos del ambicioso y finalmente problemático intento de Laval de construir aquí una utopía católica polinesia que los historiadores ahora consideran con considerablemente más escepticismo que admiración. La vista desde arriba, sobre el arrecife de barrera y la dispersión de islas más pequeñas dentro de él, valió por sí sola todo el difícil viaje, sin necesidad de historia alguna.

Cuándo ir: De mayo a octubre es la temporada seca y la más confiable para los vuelos poco frecuentes. Dado lo escasas que son las opciones de transporte, este no es un lugar para un itinerario apretado — incorpora flexibilidad y confirma el estado de tu vuelo de regreso antes de salir de Tahití.