Parque Nacional Conkouati-Douli

Llegué a Conkouati-Douli siguiendo un presentimiento y sin plan real. El parque está en la esquina suroeste de la República del Congo, accesible desde Pointe-Noire por una carretera de tierra que pasa por plantaciones de palma aceitera y aldeas pesqueras y finalmente te deposita en una estación de guardias al borde de la laguna. Había leído un único párrafo sobre él en un informe de conservación — algo sobre densidades de anidamiento de tortugas laúd y poblaciones de hipopótamos en las lagunas costeras — y decidí que eso era razón suficiente para ir. Resultó ser más que suficiente.

El parque ocupa una franja de tierra costera donde la selva atlántica se encuentra con el océano de una manera que ya no sucede en muchos lugares. Al sur del sistema de lagunas, las playas discurren sin interrupción durante casi veinte kilómetros — arena blanca, olas atlánticas, el borde de la selva apretando casi hasta la línea de marea alta. No hay hoteles, ni cafés, ni bares de playa con nombres. Hay rastros de tortugas. En la mañana después de llegar, caminé por la playa con la primera luz y encontré las anchas y profundas líneas paralelas dejadas por una tortuga laúd que había desembarcado de noche — surcos en la arena del ancho del paso de un tractor — y los seguí hasta el nido y luego de vuelta al agua. Los rastros que volvían al mar corrían en una ligera curva, como si se hubiera girado una vez para mirar lo que había hecho.

El sistema de lagunas tierra adentro desde la playa alberga hipopótamos en números que me sorprendieron. La laguna de Conkouati es salobre, conectada con el mar, bordeada de manglares por el lado interior y de agua abierta por el otro. Los hipopótamos se deslizan por ella por las mañanas con esa indiferencia pesada y líquida que los hace parecer que han estado aquí desde antes de que existiera la laguna, lo que es aproximadamente correcto. Un barquero de la aldea de Conkouati me llevó en una piragua estrecha al amanecer — baja en el agua, muy silenciosa, muy cerca de cosas que muy fácilmente podrían poner fin a la mañana — y nos movimos por un canal mientras una manada de hipopótamos emergía a nuestro alrededor a distancias que, reflexionando, no recomendaría a nadie.

El parque también gestiona uno de los programas de conservación más inusuales de África Central: un proyecto de reintroducción de chimpancés, gestionado a través de un santuario cerca de la entrada del parque, donde chimpancés huérfanos confiscados del comercio ilegal de mascotas son rehabilitados para su eventual liberación en el bosque. El santuario no es un zoo — es clínico, decidido, y profundamente extraño de la manera en que todo contacto cercano con grandes simios es extraño, porque sigues captando expresiones que reconoces y que no deberían estar ahí.

Por la noche, durmiendo en una habitación sencilla en la estación de guardias con el Atlántico audible por la ventana, el parque hace su argumento más convincente. El sonido del oleaje en una playa vacía es diferente al sonido del oleaje en una playa turística. Sin la capa humana sobre él, escuchas el agua haciendo lo que hacía antes de que llegara nadie para describirla.

Cuando ir: De junio a agosto es óptimo — el pico de anidamiento de tortugas laúd va de octubre a marzo, así que si las tortugas son el principal atractivo, visita en esa ventana. Para fauna general y accesibilidad, la estación seca de junio a septiembre es más fiable. Contacta previamente a Congo Conservation Company o a las autoridades del parque para el alojamiento en la estación de guardias.