Reserva del Parque Nacional Nahanni
"El hidroavión apagó el motor sobre el río, encima de las cataratas, y por un segundo lo único que oí fue al agua decidir convertirse en cañón."
Una naturaleza salvaje a la que solo se llega en canoa o hidroavión, tallada por el río South Nahanni, donde las cataratas Virginia caen desde el doble de altura que el Niágara a través de cañones que tardaron millones de años en formarse.
No hay carretera hasta Nahanni, ni red de senderos, ni forma de llegar que no implique un hidroavión o un viaje muy largo en canoa, y ese único hecho define todo lo que se siente una vez que estás allí. Volé desde Fort Simpson en un de Havilland Otter sobre flotadores, virando bajo sobre los canales trenzados del río South Nahanni antes de posarme en un tramo tranquilo por encima de las cataratas Virginia, con el ruido del motor apagándose en un silencio casi físico que el rugido de las cataratas llenó de inmediato.
Las cataratas Virginia
Las cataratas Virginia —Náįlįcho en la lengua dene local, que significa “gran río que cae”— caen unos 90 metros, más o menos el doble de la altura del Niágara, divididas por un enorme pilar de roca llamado Mason’s Rock en dos canales que vuelven a chocar en una bruma permanente. Me quedé en la plataforma de observación del sendero de portage probablemente veinte minutos, viendo simplemente cómo el agua se lanzaba al vacío una y otra vez, con la espuma lo bastante fría en una tarde de julio como para hacerte subir la cremallera de la chaqueta. Bajo las cataratas, el río desaparece en el Cuarto Cañón, uno de los cuatro cañones de piedra caliza gigantescos que el Nahanni ha excavado a lo largo de millones de años, con paredes que en algunos puntos superan los mil metros, tan profundas que, según dicen, algunos tramos del fondo del cañón nunca reciben luz solar directa.
En canoa entre cañones
Me uní a un grupo de canoa guiada durante cuatro días río abajo de las cataratas, y el río hace algo que pocos viajes por naturaleza salvaje logran: cambia de carácter por completo cada día. Un tramo es plano y como un espejo entre paredes de cañón tan verticales que remas en sombra permanente por la tarde; el siguiente son rápidos técnicos alrededor de los rápidos de Rabbitkettle que ponen a los guías de repente muy serios, estudiando la ruta desde la orilla antes de lanzarse. Acampamos en bancos de grava, comimos tímalo pescado una hora antes y nos remojamos —literalmente, no es una metáfora— en Kraus Hotsprings, una serie de piscinas de aguas termales naturales justo a orillas del río que la UNESCO cita como parte del motivo por el que esto se convirtió en el primerísimo Sitio del Patrimonio Mundial natural de Canadá, allá por 1978, antes incluso de que Nahanni estuviera completamente catalogado.
Nuestro guía, que llevaba más de una década recorriendo este río, hablaba de la historia oral dene ligada a los cañones —relatos del “Nahʔą Dehé”, el río del pueblo Nahʔa, y viejas leyendas de buscadores de oro sobre mineros decapitados que dieron a picos cercanos nombres como Deadmen Valley, historias que resultaban del todo creíbles la tercera noche, escuchando cómo las paredes del cañón amplificaban cada sonido que hacía el agua.
Cuándo ir: de finales de junio a principios de septiembre es la única temporada viable para remar; reserva las salidas guiadas con al menos un año de antelación, ya que los permisos y la capacidad de los operadores están muy limitados para proteger el río.