Lethbridge

Je me suis arrêté à Lethbridge pendant le trajet entre Calgary et la frontière du Montana, surtout parce que la carte montrait un pont qui, à cette échelle, paraissait absurdement long pour une ville des prairies. C’était en dessous de la réalité. Le pont High Level traverse la vallée du fleuve Oldman sur un tréteau d’acier de près d’un kilomètre et demi de long et presque cent mètres au-dessus de l’eau, construit en 1909 pour maintenir le chemin de fer en service à travers le pays du charbon du sud de l’Alberta, et il est encore, remarquablement, en usage actif pour le fret. Se tenir debout en dessous dans le coulee, la tête renversée vers une structure de cette taille contre un ciel de prairie plat de tous côtés, ce n’est pas ce à quoi je m’attendais d’une ville dont je n’avais surtout entendu parler qu’en passant.

Ces coulees sont ce qui définit réellement Lethbridge géographiquement — de profonds ravins secs creusés par le fleuve Oldman et ses affluents sur des milliers d’années, découpant la prairie autrement plate en un réseau de vallées cachées que la ville a intégrées à ses parcs et réseaux de sentiers plutôt que de les contourner. En descendant dans l’une d’elles depuis le niveau de la rue, le vent tombe immédiatement et la température change, un petit paysage autonome se cachant juste sous le niveau du trafic ordinaire.

Le jardin japonais Nikka Yuko

Le jardin japonais Nikka Yuko était la véritable raison pour laquelle j’ai prolongé mon séjour d’une nuit. Il a ouvert en 1967 en tant que cadeau du centenaire canadien offert par la communauté nippo-canadienne de Lethbridge, un groupe aux racines profondes et difficiles dans la région — de nombreuses familles se sont installées ici après avoir été relogées de force depuis la côte de la Colombie-Britannique pendant l’internement de la Seconde Guerre mondiale, et le jardin a été conçu en partie comme un geste de réconciliation, construit avec des architectes paysagistes japonais amenés spécialement pour l’occasion. En parcourant ses allées le long de l’étang à carpes koï et du pavillon inspiré du design japonais traditionnel, avec les prairies visibles juste au-delà des murs du jardin, le contraste est saisissant d’une façon qui semble voulue plutôt qu’accidentelle.

Une guide bénévole sur place, elle-même descendante de l’une des familles internées d’origine, a passé vingt minutes sans se presser à m’expliquer les cinq styles distincts du jardin — l’étang tranquille, le jardin de rocaille sèche, le sentier le long du ruisseau — et l’histoire expliquant pourquoi cette ville en particulier, entre toutes celles des prairies, abrite le plus grand jardin japonais de ce genre au Canada. Ce n’est pas une note en bas de page qu’on trouverait sans s’arrêter, et cela a complètement recontextualisé toute la visite.

Quand y aller : de juin à septembre pour la pleine floraison du jardin et des sentiers de coulee sans neige. Le début de l’automne offre une belle lumière pour photographier le pont High Level contre les peupliers qui changent de couleur dans la vallée en contrebas.