1000 Escalones

El chiste de los 1000 Escalones es que son sesenta y siete. El nombre, sin embargo, tiene todo el sentido la primera vez que llevas una botella de acero y un equipo completo de buceo por la escalera de piedra caliza tallada en el acantilado en la costa noroeste de Bonaire, y luego — después de la inmersión — de vuelta. En el descenso, los escalones son irregulares, desiguales, desgastados por décadas de aletas y botas, y te depositan en un estrecho saliente de roca de coral al borde del agua donde te sientas para ponerte las aletas y caes hacia atrás en lo que podría ser el agua más clara que encuentres en el Caribe. Al bajar me paré tres veces. No por precaución — los escalones están bien — sino porque el mar seguía apareciendo entre los huecos de la vegetación del acantilado en ese tono específico de azul caribeño de sotavento que te quita algo cada vez que lo ves.

Fui dos veces: una por la mañana con mi propio equipo alquilado en una tienda de Kralendijk, otra por la tarde con un buceador más experimentado que me mostró las secciones de la pared que me había perdido la primera vez. El arrecife comienza casi en la superficie — la parte superior de la pared está a unos cuatro o seis metros, al alcance del snorkel — y luego desciende precipitadamente hasta cuarenta o cincuenta metros y más allá. Lo que hace que los 1000 Escalones se distingan de otros puntos de buceo de sotavento es la densidad de vida de peces en la propia pared. Grandes tarpones flotan en la columna de agua con la calma de criaturas a las que nada caza, blindados de plata y sin prisa. Bancos de cirujanos azules se mueven entre el coral ramificado en formaciones que no parecen tener líder ni plan. La calidad del coral es excepcional incluso para los altos estándares de Bonaire: grandes montículos de coral estrella, formaciones ramificadas sanas, esponjas barril tan antiguas que han crecido hasta el tamaño de sillones. Flotaba sobre el borde de la pared a unos doce metros y miraba hacia la profundidad azul oscurecida y sentía el vértigo familiar que producen los bordes de arrecife vertical — el agua oscureciéndose por etapas, las formas volviéndose menos distintas, la comprensión de que el mundo continúa mucho después de donde uno estaría cómodo.

Salí a la superficie tras la segunda inmersión y comencé el ascenso. Esta es la parte que las fotografías no transmiten. Es genuinamente agotador bajo el calor del mediodía — el peso de la botella redistribuyéndose con cada escalón, las aletas enganchadas al chaleco golpeando contra la pierna, el sol en el blanco acantilado de piedra caliza rebotando de vuelta con el doble de temperatura. Los lugareños lo hacen con una practicidad pausada que intenté imitar y en su mayor parte fallé. Paré dos veces, bebí medio litro de agua en el saliente antes de empezar siquiera, y llegué a la camioneta en un estado que describiría como adecuadamente humillado.

El punto también se puede explorar con snorkel además de bucear — el coral poco profundo sobre el labio de la pared es suficientemente rico para justificar el descenso sin botella — pero la propia pared recompensa la profundidad. Una linterna submarina saca los colores de las esponjas que la luz diurna no alcanza: esponjas incrustantes de rojo intenso, esponjas taza naranjas, abanicos de mar púrpuras balanceándose a veinte metros que con la luz ambiente parecen uniformemente oscuros pero bajo la linterna se revelan tan vívidos como cualquier cosa en las aguas poco profundas.

Cuándo ir: Los 1000 Escalones se bucean mejor en condiciones calmas — ve por la mañana antes de que el viento alisio levante y cree marejada superficial que complique la entrada y salida en el estrecho saliente. De diciembre a abril ofrece el agua más clara y los mares más tranquilos. Lleva más agua de la que crees que necesitarás para la subida de vuelta, y no subestimes el calor en la cara expuesta del acantilado.