Parque Nacional W

Los primeros dos días pronunciamos mal el nombre. Lia seguía diciendo “double-u” como si fuera un apodo, hasta que nuestro guía, un hombre gourmantché callado llamado Idrissou, desplegó un mapa arrugado sobre el capó de la camioneta y lo recorrió con el dedo: el río Níger doblándose dos veces hasta formar una forma que de verdad parece una W. Ese es el origen de todo el parque, ahí mismo, en un papel gastado por los dobleces. La parte beninesa se sitúa en el extremo occidental, pegada al Pendjari, y junto con los sectores de Níger y Burkina Faso forman uno de los últimos lugares de África Occidental donde un ecosistema de este tamaño no ha sido fragmentado por carreteras y cercas.

Había leído la lista de especies antes de venir: elefantes, leones, guepardos, más de 350 tipos de aves, y sonaba a folleto turístico. Dejó de sonar a folleto turístico hacia las seis de la mañana de nuestro segundo día, de pie asomados por el techo abierto de la camioneta, mientras una manada de unos treinta elefantes salía de la línea de árboles hacia el río Mekrou, sin prisa, como si tuvieran algún sitio adonde ir pero ningún motivo para apurarse. Idrissou apagó el motor y simplemente miramos. Lia no dijo nada durante un buen rato, algo raro en ella.

El bosque de galería a lo largo del río es un mundo completamente distinto: sombreado, denso, bullicioso de pájaros que no lográbamos nombrar lo bastante rápido. Ahí almorzamos la mayoría de los días, arroz con pescado a la parrilla que nuestra cocinera de campamento, una mujer fulani que llevaba quince años trabajando en el parque, nos envolvía en hojas de plátano. Nos contó que su familia había pastoreado ganado en esta tierra durante generaciones antes de que existiera el parque, y que la relación entre los pastores y la reserva sigue siendo algo que la gente va resolviendo, temporada tras temporada. No es una historia sencilla. Nada relacionado con una sabana transfronteriza compartida por tres países y siglos de vida pastoril iba a serlo.

En nuestra última tarde condujimos hacia la sabana abierta solo para ver cambiar la luz, y un guepardo solitario cruzó la pista a unos ochenta metros delante de nosotros, se detuvo, nos miró una vez y desapareció entre la hierba. Idrissou dijo que había visto uno tal vez cinco veces en quince años de guiar. Todavía pienso en esa mirada.

Cuándo ir: apunta a diciembre-abril; la estación seca concentra la fauna cerca de los ríos Níger y Mekrou, y las pistas que el resto del año se vuelven barro siguen siendo transitables.