Qal'at al-Bahréin

La carretera al norte a lo largo de la costa te lleva eventualmente a un ligero promontorio en un terreno por lo demás completamente plano, y ahí aparece el fuerte: enormes muros de piedra de coral, una torre portuguesa que se eleva desde el centro, y más allá el Golfo, plano y brillante, yendo hasta Irán si entreabres los ojos. Llegué en taxi a las diez de la mañana, pagué una entrada simbólica y entré para encontrar el sitio casi vacío. Solo un grupo escolar que era conducido por las excavaciones inferiores, sus voces resonando en el silencio, y yo, de pie en el borde de cuatro mil años de la ambición de otros.

Qal’at al-Bahréin — el Fuerte de Bahréin, para usar su nombre menos poético — es un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO construido encima de sí mismo. El fuerte portugués que corona el montículo es solo la capa más reciente. Debajo, los arqueólogos han encontrado restos de la civilización Dilmun que comerciaba con Mesopotamia y el Valle del Indo en la Edad de Bronce, luego niveles casita, asirio y griego que datan de la época de Alejandro, cujos ejércitos pasaron brevemente por aquí. Cada civilización construyó sobre los escombros de la anterior, razón por la cual el montículo está elevado: está literalmente construido con los restos comprimidos de la antigüedad.

El fuerte portugués en la cima data del siglo XVI, construido cuando Portugal controlaba las rutas comerciales del Golfo y necesitaba este puerto. Lo construyeron con los materiales disponibles — la misma piedra de coral que los constructores Dilmun habían usado tres milenios antes — y el resultado es una estructura que se ha asentado en el paisaje como si hubiera crecido allí. Caminando las almenas, podía ver a través del agua los contornos de otras islas y, en el rincón más despejado de la fortificación, hacia abajo en las zanjas excavadas donde las civilizaciones más antiguas todavía estaban siendo cuidadosamente desenterradas. El viento aquí era considerable, del tipo que te obliga a entrecerrar los ojos y inclinarte.

El museo adjunto al fuerte es pequeño pero reflexivo. Pasé tiempo con una colección de sellos Dilmun — pequeñas piedras talladas usadas para el comercio y la identificación — que databan del 2000 a.C. Son asombrosos, estos pequeños objetos: un barco, una deidad, una secuencia de patrones geométricos, todos presionados sobre arcilla para autenticar una transacción. La idea de que la confianza comercial requería estas miniaturas obras de arte parece a la vez imposiblemente lejana y extrañamente familiar.

Lo que más me llamó la atención fue lo tranquila que se sentía la visita. En otro país, un sitio del Patrimonio Mundial de esta profundidad estaría rodeado de infraestructura — autobuses turísticos, audioguías, pabellones de recuerdos. Aquí había un pequeño café, un baño limpio y una vista desde los muros del fuerte que había sido esencialmente la misma durante quinientos años de la capa portuguesa sola. El viento del Golfo era lo bastante fuerte como para apoyarse en él. Me quedé mucho más tiempo del que había planeado, moviéndome lentamente de capa en capa, de siglo en siglo.

Cuándo ir: De noviembre a marzo. El sitio está completamente al aire libre y los muros del fuerte no ofrecen sombra. Las visitas al mediodía de abril a octubre son genuinamente incómodas; las visitas a primera hora de la mañana o a última hora de la tarde durante los meses más frescos son ideales. El museo cierra los martes.