Riffa

La mayoría de los visitantes que conducen hacia el sur desde Manama hacia el circuito de Fórmula 1 pasan por Riffa sin detenerse. Las rotondas, los centros comerciales y la expansión moderna de la segunda ciudad de Bahréin no dan ninguna razón obvia para reducir la velocidad. Pero entonces ves el fuerte en su cresta — una única torre de piedra que se eleva desde un escarpe de caliza sobre un wadi seco — y si estás prestando atención, giras desde la autopista y sigues la carretera estrecha hacia arriba.

El Fuerte de Riffa es uno de esos lugares que se gana su dramatismo a través de la posición más que de la escala. La estructura en sí es modesta: una torre restaurada y un recinto amurallado, las paredes de una caliza pálida que atrapa la luz de la mañana y se vuelve brevemente ámbar antes de que el sol suba demasiado. Pero la cresta sobre la que se asienta cae abruptamente hacia el Wadi Riffa de abajo, y desde la barbacana del fuerte miras hacia un valle de río seco de profundidad inesperada — inesperada porque se supone que Bahréin es plana, y aquí de repente no lo es. Los eucaliptos bordean el suelo del wadi y sus finas sombras corren a lo largo del valle a la hora en que llegué, dando a toda la escena una claridad gráfica que se sentía casi compuesta.

El fuerte data del siglo XIX y sirvió como residencia de verano para la familia gobernante de Bahréin — los Al Jalifa — que valoraban la cresta por su relativa frescura en comparación con las tierras bajas costeras. El interior ha sido restaurado y alberga una pequeña exposición sobre la historia de la zona, pero es el exterior, y específicamente las vistas desde las almenas, lo que justifica la visita. Podía ver hacia el norte los contornos de las torres de Manama, hacia el sur las tierras llanas del desierto, y hacia abajo en el wadi donde una garza estaba de pie en medio del cauce seco con la total quietud de un animal que sabe exactamente lo que está haciendo. Nos miramos mutuamente un momento y luego los dos apartamos la vista.

El Viejo Riffa — el barrio que creció alrededor del fuerte — ha sido en gran parte engullido por la ciudad moderna, pero sobreviven fragmentos: un grupo de casas tradicionales a lo largo del borde del wadi, un pequeño zoco que todavía vende artículos domésticos y especias en lugar de souvenirs, una casa de té donde las mesas están dispuestas al exterior por la tarde y la conversación es local y parece estar en curso en ambas direcciones simultáneamente. Me senté allí durante una hora y pedí té y observé el fuerte en su cresta mientras un grupo de hombres en la mesa de al lado debatía algo con considerable pasión y risas ocasionales.

El contraste con Manama es real y merece la pena buscarlo. Riffa tiene la sensación de una ciudad que creció orgánicamente en torno a su historia, en lugar de una construida para albergar una industria. El fuerte es la razón por la que existe la ciudad tal como es — la cresta le dio a la familia gobernante una posición defendible y fresca, y el asentamiento siguió. Bajando de las almenas a primera hora de la tarde, pasé junto a un grupo escolar que subía, los niños en uniforme corriendo por delante de su profesor, tratando el sitio patrimonial de la manera en que los niños de todas partes tratan los sitios patrimoniales: como un lugar donde subir tan rápido como sea posible.

Cuando ir: De noviembre a marzo. El fuerte es mejor por la mañana cuando la luz sobre la caliza es más dramática y la temperatura aún no ha subido. El suelo del wadi de abajo se puede explorar en un corto paseo y tiene una avifauna sorprendente para un cauce seco. Se combina fácilmente con otros destinos del sur de Bahréin.