Baréin

Aterricé en Manama a las dos de la madrugada y la ciudad seguía en movimiento. No con el insomnio desesperado de los centros de tránsito, sino con vida de verdad: hombres jugando al dominó frente a una casa de té en la calle de Adliya, un carrito de shawarma envuelto en humo, un grupo de mujeres en un café de shisha riéndose tan alto que se oía a través de la ventana. Había llegado desde Dubái tres días antes y el contraste fue inmediato y rotundo. Baréin no se exhibe. Simplemente existe, de maneras que las grandes ciudades del Golfo parecen haber cambiado por otra cosa en algún punto del camino.

Muharraq y la Ruta de las Perlas

La vieja ciudad de Muharraq es donde pasé la mayor parte del tiempo, y es una de las historias menos contadas del Golfo. Callejuelas de bloques de coral, casas con patio y celosías de madera labrada, el murmullo de la oración del viernes saliendo de mezquitas que son siglos anteriores a la era del petróleo. La pesca de perlas, que en su día convirtió a Baréin en uno de los puertos más ricos del océano Índico, dejó su huella aquí en la arquitectura y en las historias, todavía accesibles, de los capitanes y buceadores que trabajaron aquellos bancos antes de que el descubrimiento del petróleo volviera irrelevante todo lo demás. Recorrer la Ruta de las Perlas —un itinerario de Muharraq declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO— un jueves por la tarde, con los vecinos usándola como su barrio, me pareció algo realmente raro: patrimonio integrado en la vida diaria en lugar de acordonado para las fotos.

Manama

La capital es una mezcla de viejo barrio comercial y torres modernas. El zoco de Manama empieza en la puerta de Bab Al Bahrain y se adentra por un laberinto de callejones donde se venden especias, telas, oro y artículos para el hogar, y está en su mejor momento a última hora de la tarde, cuando baja el calor. El Museo Nacional de Baréin está frente al mar y es el mejor lugar para entender la larga historia de la isla, desde la antigua civilización de Dilmún hasta el comercio de perlas, y la Gran Mezquita Al Fateh es una de las más grandes del Golfo y está abierta a los visitantes fuera de las horas de oración, con vestimenta recatada obligatoria.

El Baréin antiguo

Para un país tan pequeño, Baréin guarda un peso histórico sorprendente. Qal’at al-Bahrain, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en la costa norte, es un enorme montículo de asentamientos superpuestos, con un fuerte portugués en lo alto y bajo él los restos de la capital de la antigua civilización de Dilmún. El templo de Barbar es un templo de la época de Dilmún cuyos muros bajos de piedra rodean lo que fue un manantial sagrado, y los túmulos funerarios de Saar son solo una pequeña parte de un inmenso campo de necrópolis antiguas que atraviesa la isla, con miles de montículos de distintos tamaños. Los túmulos de A’ali, los más grandes de los túmulos funerarios de Dilmún, se alzan en el pueblo de A’ali, conocido también por sus talleres tradicionales de cerámica.

La comida

La comida es silenciosamente excepcional. El machboos bareiní —arroz cocinado en caldo especiado, con limas secas y cordero o gambas— comparte mostrador con dhabas indios, casas de kebab iraníes y ese tipo de comedores filipinos baratos que encuentras allí donde hay trabajadores migrantes y cocina honrada. Comí pescado en Al Malkiya, en la costa oeste: hammour a la parrilla traído esa misma mañana, sentado en una silla de plástico con los pies en la arena. Nadie me prestaba atención. Eso es lo que tiene Baréin: la infraestructura turística es tan escasa que eres una persona más en la sala.

Pueblos, desierto y mar

En los pueblos de la isla vive el lado más tranquilo de Baréin. Al Jasra conserva la vieja casa donde nació un antiguo gobernante, con puertas de madera tallada, y un centro de artesanía cercano, mientras que Budaiya es un pueblo de pescadores en la costa noroeste con una larga carretera bordeada de huertos de palmeras datileras y pequeños cafés. Sitra, una isla al este de Manama, mezcla industria y vida de pueblo de siempre, y Riffa, en el centro, tiene un fuerte en lo alto de una colina que domina la ciudad.

En el centro de la isla, Jebel Dukhan es el punto más alto del país, una colina baja que es más un hito que una subida, y no lejos de allí el Árbol de la Vida se alza solitario en una meseta desértica, un mezquite que ha sobrevivido durante siglos sin ninguna fuente de agua evidente. En el mar, las islas Hawar son un grupo de islas protegidas frente a la costa suroeste, hogar de aves marinas, gacelas y el órix árabe, a las que se llega en barco con un operador autorizado.

Para algo moderno, el Circuito Internacional de Baréin es un trazado de Fórmula 1 en el desierto al sur de la capital, que ofrece visitas cuando no hay carrera, y Durrat Al Bahrain y las islas Amwaj son desarrollos de islas artificiales con playas, marinas y hoteles resort.

Vístete con recato fuera de las playas y de las zonas de hotel, y consulta las recomendaciones de viaje vigentes de tu gobierno antes de ir.

Cuándo ir: De noviembre a marzo es la época: temperaturas entre 15 °C y 25 °C, poca humedad y alguna lluvia invernal que vuelve verdes por un momento los márgenes del desierto. Evita por completo de junio a septiembre. El calor del Golfo en verano no es una incomodidad romántica; es un muro físico.

Lo que la mayoría de las guías no entienden: Tratan Baréin como una escala o una excursión de un día desde Arabia Saudí, y lo venden con el circuito de Fórmula 1 y los centros comerciales. Ese Baréin existe y puedes tenerlo si lo quieres. Pero el país real —el pasado perlero de Muharraq, los pueblos chiíes del sur con sus palmeras datileras y sus trampas de pesca, la extraña belleza del Árbol de la Vida alzándose en una meseta completamente árida— recompensa a quien llega sin una lista de pendientes. Es lo bastante pequeño como para entenderlo en tres o cuatro días, lo que significa que tres o cuatro días bastan para dejar de sorprenderse y empezar a ver de verdad.

Fotografía: colaboradores de Pexels.