Isla Graciosa

Graciosa es la isla más amable de las Azores, que no es una palabra que la escritura de viajes utilice con suficiente cuidado. No significa aburrida. Significa que el paisaje respira a un ritmo diferente, el terreno es más bajo y suave, la luz tiene una calidad pálida particular que viene de ser la isla más seca del archipiélago. El nombre significa graciosa, y hay algo en eso — una cualidad de facilidad, de hospitalidad sin aspavientos, que sentí en menos de una hora de llegar a Santa Cruz, el pueblo principal.

Santa Cruz da Graciosa está construida alrededor de un pequeño puerto y un laberinto de calles lo suficientemente anchas para un carro tirado por burros pero no mucho más. La arquitectura es de un blanco cegador — más que en cualquier otro lugar de las Azores, los edificios encalados tan frecuentemente que el color parece irradiar en lugar de reflejar. Llegué a primera hora de la tarde y me senté en una mesa de café en la plaza principal, pedí un galão y una queijada de Graciosa — un dulce de requesón en molde acanalado — y observé la plaza hacer lo que hacen las plazas en los pequeños pueblos portugueses: recibir el fin del día, suavemente.

Furna do Enxofre es el lugar que hace extraña a Graciosa. Una chimenea volcánica desciende a través de la roca hasta una caverna de considerable tamaño — lo suficientemente grande para cruzarla en barca — donde una laguna sulfurosa se asienta en un crepúsculo permanente, las paredes cubiertas de minerales, el aire pesado y cálido. El olor es específico: azufre y humedad mineral, el olor del planeta trabajando. Un guía local de avanzada edad llamado Manuel, que llevaba treinta años conduciendo a la gente aquí abajo, nombraba cada estalactita y formación como si presentara a viejos amigos, y lo adoré por ello.

La cueva fue usada aparentemente para almacenar vino durante la mayor parte del siglo XIX — los agricultores locales descubrieron que la temperatura estable la hacía ideal — y hay algo que encuentro delicioso en eso: una de las cuevas geológicamente más dramáticas de las islas atlánticas, reconvertida en bodega. El vino hace tiempo que desapareció. La laguna permanece.

El interior de la isla es compacto y fácilmente recorrible en bicicleta — Graciosa es una de las pocas islas azorianas donde la bicicleta es una forma razonable de moverse. Alquilé una cerca del puerto y pasé una mañana en el circuito de los molinos, una ruta que pasa por una serie de molinos de viento blancos tradicionales en las colinas sobre Santa Cruz. Los molinos están restaurados y algunos todavía giran. Desde el punto más alto del circuito, toda la isla es visible: el mosaico de pequeñas granjas, el conjunto blanco del pueblo, la larga bahía tranquila. Nada dramático. Todo correcto.

Las playas de aquí — Baía de São Mateus, una franja de arena negra respaldada por un pequeño puerto — tienen un carácter diferente al drama geotérmico de São Miguel. El agua es más tranquila, la bahía está protegida, y en verano la temperatura del mar sube lo suficiente para nadar con verdadero placer en lugar del frío vigorizante de la Lagoa do Fogo. Nadé al atardecer con el sol poniéndose sobre la silueta de Pico a lo lejos, lo que es el tipo de momento que hace que uno quiera quedarse más tiempo del planeado.

Cuándo ir: De mayo a septiembre para el mejor tiempo. Graciosa es menos visitada que São Miguel o Terceira, lo que significa que el alojamiento de verano se llena rápido — reservar con antelación. La isla se combina bien con Terceira en un itinerario de varias islas; están cerca y el contraste es instructivo.