Beja

Beja se anuncia desde veinte kilómetros — la Torre de Menagem, una fortaleza cuadrada de origen árabe que se eleva desde el centro de la ciudad como un dedo levantado, visible a través de la llanura plana en todas las direcciones. Conduje hacia ella en una mañana de junio que ya marcaba treinta y cinco grados a las diez en punto, la carretera recta y el paisaje quemado a un uniforme marrón-amarillo. Cuando llegué, la ciudad antigua estaba en un estado de silencio concentrado de media mañana, el tipo que los pueblos del sur desarrollan como mecanismo de defensa contra el calor: ventanas con persianas, calles vacías, el perro ocasional bajo un coche aparcado, un café con una sola mesa ocupada por un hombre mirando un café pequeño como si le debiera algo.

La Torre de Menagem data de finales del siglo XIII y es la torre medieval más alta de Portugal. Puedes subirla por una pequeña tarifa, y la vista desde la cima — la inmensidad de la llanura extendiéndose en todas las direcciones, una ligera bruma de calor que suaviza el horizonte — es una de las grandes perspectivas de la región. El castillo árabe que una vez la rodeó ha sido en gran parte absorbido por la ciudad, sus murallas convirtiéndose en paredes de edificios, sus puertas en esquinas de calles, de la manera en que estas cosas ocurren en ciudades que han sido habitadas continuamente. Beja fue Pax Julia para los romanos, Beja para los visigodos, Bāja para los árabes y Beja de nuevo desde la Reconquista — una ciudad que simplemente ha continuado, acumulando nombres como un palimpsesto.

El Convento da Conceição, ahora el museo regional, es donde vive la versión más romántica de la historia de Beja. En el siglo XVII, una monja llamada Mariana Alcoforado supuestamente escribió una serie de apasionadas cartas de amor a un oficial francés que la había abandonado. Las cartas fueron publicadas en París en 1669 como Lettres portugaises y se convirtieron en una sensación literaria europea — un prototipo temprano de la voz femenina confesional, casi con certeza demasiado bien escritas para ser enteramente auténticas, pero entonces la autenticidad siempre ha estado al margen de las grandes cartas de amor. Ya sea que Mariana las escribiera realmente o que un autor francés la inventara, el convento guarda su memoria, y su ventana — un arco gótico con vistas a un patio de naranjos — sigue siendo uno de los monumentos más conmovedores a la añoranza que he encontrado.

Beja come en la tradición del Alentejo pero con una densidad apropiada para una ciudad de trabajo más que para un destino turístico. La açorda de bacalhau — una sopa espesa de pan con bacalao, ajo, cilantro y huevo pochado — es el plato básico de los restaurantes locales, el tipo de plato que no requiere nada más, una comida que es esencialmente pan duro convencido de su propia importancia y con razón al estarlo. La comí en un largo mostrador de mármol con trabajadores de oficina en su descanso de mediodía, todos brevemente unidos por una apreciación común de algo caliente y contundente y sin complejos de almidón.

Cuándo ir: De septiembre a octubre, cuando la cosecha ha terminado y la temperatura baja a unos treinta grados soportables. Marzo también es bueno, cuando las flores silvestres están en la llanura circundante y la luz tiene una claridad que pierde en verano.