Estremoz

Entré a Estremoz en coche un sábado por la mañana y encontré la plaza mayor ya en pleno mercado — mujeres con delantales vendiendo figuras de cerámica en mesas plegables, hombres con cajas de plástico llenas de naranjas, un vendedor de queso con ruedas de queijo apiladas como pequeñas piedras pálidas. El olor era a romero y algo levemente animal y el aire frío mineral del mármol. Estremoz se asienta en el triángulo de ciudades de mármol que incluye Vila Viçosa y Borba, y aquí la piedra es tan presente que se vuelve atmosférica, algo que uno respira junto con todo lo demás.

La ciudad se divide claramente entre los barrios comerciales bajos y la ciudad alta amurallada, que se asienta en su propia pequeña colina sobre la plaza mayor. Subí por la puerta después del mercado y encontré la ciudad alta casi desierta — un laberinto de callejuelas entre casas encaladas con los habituales bordes azules y amarillos del Alentejo, una pousada instalada en un antiguo palacio real, y en lo más alto, la torre del homenaje construida por el Rey Dinis en el siglo XIII. El mármol está por todas partes aquí arriba: adoquines, escalones de entrada, fachadas de iglesias, los muros bajos a lo largo de las callejuelas. Empieza a sentirse menos como una elección decorativa y más como un hecho geológico, como si toda la colina fuera simplemente mármol que ha sido convencido de mantener la forma de un pueblo.

La cerámica es aquello que Estremoz hace mejor que ningún otro lugar del Alentejo. La tradición local de figuras de barro — toreros, campesinos, novias, santos y todo un bestiario de animales de granja — se practica aquí desde hace siglos, y las mejores piezas tienen una calidad directa y ligeramente torpe que las hace sentir genuinamente artesanales en lugar de artesanalmente artesanales, que es una cosa diferente. En el mercado pasé veinte minutos decidiendo entre un pequeño burro de cerámica y una figura de mujer llevando un cántaro de agua en la cabeza. Me llevé a la mujer. Ahora reposa en un estante de mi casa en México y periódicamente me recuerda un sábado por la mañana oliendo a romero y cáscara de naranja.

También está la miel. La miel de romero del Alentejo tiene un sabor mineral específico que asocio enteramente con Estremoz, aunque puedes encontrarla por toda la región — algo floral y seco y ligeramente resinoso, bueno sobre el queso local y aún mejor sobre una rebanada de pan con una taza de café bica en una mañana fría en una mesa de café fuera del mercado. Comí tres de estas seguidas y no me avergüencé de ello.

Cuando ir: Los sábados por la mañana, obviamente, para el mercado, que funciona todo el año y es mejor de septiembre a mayo antes de que el calor del verano haga la plaza incómoda. La primavera es la estación más hermosa, cuando los almendros y naranjos de los alrededores están en flor.