Leavenworth

Je serai honnête : quand Lia a suggéré Leavenworth pour la première fois, j’ai résisté. Un village bavarois dans l’État de Washington, ça sonnait comme le genre de chose qui n’existe que pour les photos. Mais nous avons roulé sur la sinueuse Highway 2 à travers les Cascades, la rivière scintillant de vert en contrebas, et le temps que nous entrions dans le centre du village — chaque bâtiment peint de fresques alpines, des géraniums débordant de chaque balcon, un accordéon flottant on ne sait d’où — mon cynisme s’était dissous en silence. C’est engagé. C’est même si engagé que ça cesse d’être ironique. Un Français reconnaît quand un endroit prend sa propre mise en scène au sérieux, et Leavenworth le fait.

Front Street et le commerce de la fantaisie

Le cœur de tout ça, c’est Front Street, quelques pâtés de maisons compacts aux façades à colombages, aux enseignes peintes à la main et aux boutiques vendant casse-noisettes, coucous et des quantités impossibles de fudge. Nous nous sommes aventurés dans un musée du casse-noisette — un véritable musée, avec des centaines de pièces, organisé avec un sérieux quasi universitaire — et Lia a ri jusqu’à devoir s’asseoir. Nous avons ensuite mangé un bretzel gros comme ma tête dans une boulangerie, chaud et salé, et j’ai acheté une bière servie par une femme en dirndl qui, il s’est avéré, venait de Munich et s’était installée ici précisément parce que la ville ressemblait à une exagération affectueuse de chez elle. Le tout tient debout parce que les montagnes derrière sont réelles, grandioses, authentiquement alpines.

La rivière et les sentiers

À deux pâtés de maisons de Front Street, le décor s’efface pour révéler ce qui ancre réellement ce lieu : la rivière Wenatchee et la nature sauvage qui l’entoure. Nous avons emprunté le sentier de Waterfront Park, un chemin ombragé le long de la rivière où l’eau coulait froide et claire sur des pierres pâles, la lumière filtrée par les peupliers. Au loin, les Enchantments — une chaîne de pics de granit déchiquetés et de lacs alpins — attirent les randonneurs chevronnés, bien que nous n’ayons pas tenté l’aventure. Nous avons plutôt pris la montée plus douce vers Icicle Gorge, en suivant l’Icicle Creek tandis qu’il se frayait un chemin dans une étroite faille rocheuse, et nous nous sommes retrouvés complètement seuls, l’accordéon et le fudge oubliés quelques kilomètres plus bas.

L’automne, puis la neige

Nous sommes arrivés début octobre, que les habitants nous ont dit être le meilleur moment, et ils avaient raison — les mélèzes sur les hauteurs commençaient à dorer et les vignobles de la vallée, vers Wenatchee, étaient chargés de fruits. Il existe ici toute une culture de festivals liée aux saisons : les foules de l’Oktoberfest en automne, et en décembre la ville se couvre d’un demi-million de lumières et devient un véritable spectacle hivernal, les montagnes blanches et les rues rayonnantes. Nous ne sommes pas restés pour la neige, mais debout dans le froid crépuscule d’octobre, avec les premières guirlandes de lumières qui s’allumaient et la vapeur montant d’une tasse de glühwein, j’ai compris exactement pourquoi les gens montent ici dans l’obscurité de l’hiver rien que pour marcher et regarder.

Comment y aller

Leavenworth se trouve à environ deux heures et demie à l’est de Seattle, via le col de Stevens Pass sur la Highway 2, l’une des plus belles routes de montagne de l’État — bien qu’en hiver le col puisse exiger des chaînes, alors vérifiez les conditions avant de partir. Il existe une alternative merveilleusement démodée : l’Empire Builder d’Amtrak s’arrête à Leavenworth, et arriver en train, descendre sur un petit quai sous les sommets, a quelque chose d’appropriément théâtral. Le centre du village est minuscule et se découvre mieux à pied ; laissez la voiture garée et flânez simplement. Venez en semaine si vous le pouvez — les week-ends et les dates de festival remplissent les rues à ras bord.