Blue Ridge Parkway

Lia et moi avons pris le Parkway près d’Asheville avec la vague idée de rouler « deux heures environ » vers Mount Mitchell, et nous avons vite abandonné toute notion d’horaire. Sur le Blue Ridge Parkway, aucun panneau publicitaire n’est autorisé, aucune station-service sur de longs tronçons, aucun feu de circulation sur les 469 miles entiers — rien qu’un ruban d’asphalte construit pendant la Grande Dépression pour suivre la crête des Appalaches, s’enroulant devant des clôtures en bois fendu et des fourrés de rhododendrons avec une logique délibérée, sans hâte. Tous les quelques kilomètres apparaît un belvédère aux murs de pierre, et chacun semblait exiger qu’on s’arrête.

Craggy Gardens et les hauts sommets dénudés

Peu après Asheville, la route grimpe vers Craggy Gardens, une série de sommets herbeux et dénudés qui explosent chaque mois de juin en vagues magenta de rhododendrons Catawba. Nous avons gravi le court sentier jusqu’à Craggy Pinnacle juste au moment où les nuages montaient sous nous, laissant le sommet flotter au-dessus d’une mer blanche pendant que les pics environnants pointaient comme des îles. Il faisait assez froid à 1 770 mètres pour que Lia m’emprunte ma veste, en pestant contre l’écart de température avec la chaleur de la vallée que nous avions quittée le matin même.

Mount Mitchell et le canyon de Linville

Plus au nord, une courte bretelle mène au sommet du Mount Mitchell, le point culminant à l’est du Mississippi avec ses 2 037 mètres, où une tour d’observation en pierre offre une vue à 360 degrés sur les Black Mountains. De retour sur le Parkway proprement dit, nous avons fait un détour jusqu’au bord du canyon de Linville, parfois surnommé le « Grand Canyon de l’Est », où la rivière Linville a creusé un gouffre de près de trois cents mètres de profondeur, étouffé de hemlocks centenaires et de rhododendrons. Debout à Wiseman’s View, à regarder un faucon glisser sur les courants thermiques en dessous de nous plutôt qu’au-dessus, nous avons ressenti un vertige qu’aucun de nous deux n’attendait d’un simple point de vue.

Mabry Mill et la culture de montagne

Déjà bien en Virginie, nous nous sommes arrêtés à Mabry Mill, l’endroit le plus photographié de tout le Parkway — un vieux moulin à eau qui se reflète dans son propre étang, avec une forge en activité et des clôtures en bois fendu qui donnent l’impression d’un autre siècle. Une démonstration de la roue à eau menée par un garde forestier, suivie d’une assiette de pancakes au sarrasin dans le petit restaurant du moulin, nous a rappelé que le Parkway ne se résume pas à la route : il a été construit, en partie, pour mettre en valeur la vie populaire et les traditions artisanales des communautés appalachiennes qu’il traverse.

Comment y aller

L’extrémité sud du Parkway rejoint le parc national des Great Smoky Mountains près de Cherokee, en Caroline du Nord, à environ quarante minutes de route de l’aéroport régional d’Asheville, tandis que son extrémité nord retrouve le parc national de Shenandoah près de Waynesboro, en Virginie, à un peu plus de deux heures et demie de Washington Dulles. Comme il n’y a pas de stations-service sur de longs tronçons et que la limite de vitesse dépasse rarement 45 mph, mieux vaut faire le plein et prévoir large : parcourir la route en entier confortablement demande au moins deux à trois jours, même si la plupart des visiteurs se contentent d’un tronçon plutôt que de tenter le trajet complet.