Asheville

Nous sommes entrés dans Asheville par l’est alors que la brume finissait de se dissiper sur les Blue Ridge, et les montagnes apparaissaient et disparaissaient derrière la brume comme un souvenir à moitié effacé. Lia avait lu que cette petite ville comptait plus de brasseries par habitant que presque n’importe où ailleurs dans le pays, et moi j’avais lu qu’elle abritait plus d’artistes en activité qu’elle ne savait qu’en faire, et les deux se sont révélées vraies d’une façon qui semblait naturelle plutôt que prétentieuse. Nous nous sommes garés, avons erré dans le premier café venu, et un barista avec de la peinture sous les ongles nous a dessiné un plan de la ville sur une serviette en papier.

L’art du River Arts District

Nous avons suivi sa serviette jusqu’au River Arts District, une étendue de vieux entrepôts et d’usines en brique le long de la rivière French Broad que peintres et potiers ont colonisée atelier par atelier. Les portes étaient ouvertes partout, et les artistes nous laissaient entrer en plein travail, sans se soucier de nous, ravis de discuter. Lia a passé un long moment à regarder un souffleur de verre cueillir une masse incandescente au bout d’une canne et la transformer, lentement, en bol, et j’ai acheté une petite tasse de travers à une potière qui nous a raconté avoir déménagé ici depuis l’Ohio sans jamais le regretter une seule fois. Des fresques recouvraient les murs extérieurs, superposées au fil des années, certaines s’écaillant sur celles d’en dessous.

Le Biltmore et sa splendeur

Le lendemain, nous avons consacré la journée au Biltmore, le château absurde et magnifique de George Vanderbilt en lisière de la ville, la plus grande résidence privée d’Amérique. C’est le genre d’endroit auquel je résiste d’ordinaire, tout en dorures et en grandiloquence, mais son échelle a fini par me désarmer : deux cent cinquante pièces, une salle de banquet où l’on pourrait garer un train, et des jardins conçus par l’homme qui a créé Central Park. Nous avons finalement laissé de côté une bonne partie de la maison pour arpenter le domaine, descendant à travers le jardin clos jusqu’à une véranda dégoulinante d’orchidées, les montagnes encadrant le tout au-delà des haies impeccablement taillées.

Bière, musique et Blue Ridge

Nos soirées appartenaient à la ville elle-même. Le centre-ville d’Asheville est assez petit pour se traverser à pied, et à presque chaque coin de rue, un musicien de rue jouait quelque chose de bon : un banjo bluegrass, un violoncelliste solitaire, tout un groupe à cordes débordant d’un perron. Nous nous sommes installés dans la salle de dégustation d’une brasserie où la bière était versée par la personne même qui l’avait brassée, et avons fini par discuter avec une tablée d’inconnus du meilleur point de vue sur la Blue Ridge Parkway. Ils ont insisté pour que nous montions à Craggy Gardens à l’aube, alors nous l’avons fait, et avons regardé toute la chaîne émerger de la brume sous nos pieds, crête après crête se fondant dans le bleu.

Comment y aller

Asheville dispose d’un petit aéroport régional à environ un quart d’heure du centre-ville, mais beaucoup de voyageurs arrivent comme nous l’avons fait, en voiture, car la route elle-même constitue la moitié du plaisir : la Blue Ridge Parkway longe directement la ville, et l’approche, quelle que soit la direction, grimpe à travers une forêt de montagne. Le centre-ville est compact et se parcourt à pied, même s’il vaut mieux avoir une voiture pour les points de vue de la Parkway et pour le Biltmore. L’automne, quand les crêtes virent à l’or et au rouge, est la saison la plus prisée ; nous y sommes allés en été et avons trouvé les matinées fraîches, le brouillard fidèle au rendez-vous, et les foules plus clairsemées.