Ocean City

Nous sommes arrivés par la chaussée jusqu’à Ocean City juste au moment où la foule du soir se rassemblait sur la promenade, une odeur de funnel cake flottant au-dessus des dunes, et en quelques minutes Lia avait déjà repéré la boutique de caramel à l’eau salée dont elle se souvenait d’un voyage d’enfance des décennies plus tôt — Shriver’s, qui étire encore son caramel dans la vitrine exactement comme depuis 1898. Fondée par des pasteurs méthodistes comme lieu de retraite pour réunions de camp, Ocean City est restée sèche depuis, aucun alcool n’y étant vendu nulle part sur l’île, ce qui donne à sa promenade une énergie saine et surannée, bien différente de celle de ses voisines plus tapageuses du Jersey Shore.

La promenade

La promenade en bois d’Ocean City, longue de 4 kilomètres, est la colonne vertébrale de la ville, bordée de confiseries, de guichets à pizza et de jetées d’attractions où l’odeur de l’océan se mêle à celle de l’huile de friture. Nous sommes montés dans la Wonder Wheel et sur des montagnes russes en bois branlantes de Gillian’s Wonderland Pier, avons mangé des parts chez Manco & Manco, dont la pizza fine et bien ailée fait l’objet de débats acharnés parmi les habitants, et avons regardé des adolescents faire la course en karting sous des guirlandes lumineuses. Lia a tenu à faire un second tour devant les salles de jeux, rien que pour réentendre l’orgue mécanique du carrousel avant que nous ne rentrions pour la nuit.

La plage et les dunes

De jour, la plage d’Ocean City est large, propre et réputée pour son entretien méticuleux — la ville emploie des patrouilles de plage et des contrôles de badges que les habitants prennent très au sérieux, héritage de sa culture civique soignée et familiale. Nous avons passé une matinée à marcher vers le nord, vers les dunes plus tranquilles près de Corson’s Inlet State Park, où la promenade aménagée cède brusquement la place à des dunes couvertes d’herbes sauvages et à des oiseaux de rivage qui travaillent la laisse de marée. Ce contraste, des lumières de la fête foraine à la crique intacte en l’espace d’un kilomètre à peine, est une des choses qui rendent cette île singulière parmi les villes du Jersey Shore.

Asbury Avenue et le quartier historique

Loin de l’eau, la rue piétonne commerçante d’Asbury Avenue traverse le centre-ville, bordée de bâtiments d’époque victorienne et de maisons d’hôtes en bardeaux datant de la fondation de la station balnéaire. Nous avons flâné devant l’Ocean City Historical Museum, apprenant les origines méthodistes de la ville comme lieu de réunion de camp et sa longue tradition de grands hôtels, avant de trouver un discret stand de crème glacée à quelques rues de la promenade, où la file d’attente n’était composée que d’habitants, et non de visiteurs d’un jour.

Pour s’y rendre

Ocean City se trouve sur une île-barrière à environ 16 kilomètres au sud d’Atlantic City, accessible par la chaussée de la Route 52. L’aéroport international d’Atlantic City est le plus proche, à environ 25 minutes, tandis que l’aéroport international de Philadelphie se trouve à environ 90 minutes au nord-ouest en voiture, via l’Atlantic City Expressway et la Garden State Parkway. Le stationnement se remplit vite en été, si bien que beaucoup de visiteurs se déplacent à vélo ou à pied une fois installés, et les bus de NJ Transit relient l’île à Atlantic City et à Philadelphie.