Portsmouth

Lia et moi sommes arrivés à Portsmouth sur un coup de tête, après avoir réalisé que toute la côte atlantique du New Hampshire ne mesure guère plus de vingt-neuf kilomètres, et que cette petite ville portuaire compacte revendique la quasi-totalité de ce qui vaut la peine sur ce littoral. Nous nous sommes garés une seule fois et n’avons plus touché à la voiture pendant deux jours, préférant marcher sur les trottoirs en brique de Market Street, longeant des maisons de capitaines de navire à toit mansardé et un quai de travail pour remorqueurs, tandis que la rivière Piscataqua tirait sur ses amarres avec un courant si puissant que les habitants nous ont avertis de ne jamais y nager.

Strawbery Banke et le vieux front de mer

Le Strawbery Banke Museum ancre le plus vieux quartier de la ville, un musée en plein air de quatre hectares réunissant des maisons couvrant quatre siècles, chacune restaurée à une époque différente — une maison saltbox de 1695 voisine d’une cuisine d’après-guerre des années 1950, avec des guides en costume d’époque entretenant des potagers entre les deux. Lia s’est attardée le plus longtemps dans les maisons de Puddle Dock, autrefois habitées par les communautés noires et immigrées de Portsmouth, dont les histoires sont tissées avec soin dans le récit du musée. Nous sommes ensuite descendus vers le front de mer de travail le long de Ceres Street, où des remorqueurs poussent encore des péniches sur le Piscataqua rapide, l’une des rivières navigables au courant le plus vif du pays.

Huîtres, brasseries et Market Square

Le centre-ville de Portsmouth joue bien au-dessus de sa catégorie côté nourriture et boisson — nous avons mangé des huîtres crues de Great Bay au comptoir, dans un endroit qui aurait tout aussi bien pu se trouver à Brooklyn qu’au New Hampshire, puis nous avons marché pour digérer le dîner en passant devant le clocher emblématique de North Church sur Market Square, sa flèche blanche dorée par la lumière du soir. Les anciens entrepôts et moulins de la ville se sont transformés en une petite constellation de brasseries et de distilleries, et nous avons passé un après-midi paresseux à en faire deux le long de la rivière, comparant une porter fumée à une saison légère pendant que des mouettes tournaient au-dessus des quais.

New Castle et les Isles of Shoals

Un matin bien dégagé, nous avons fait la courte boucle jusqu’à New Castle, une minuscule ville insulaire reliée par une chaussée, où les remparts de pierre de Fort Constitution veillent sur l’entrée du port et où l’hôtel Wentworth by the Sea préside la côte dans toute sa splendeur aux colonnes blanches. Depuis le quai de la ville, nous avons pris un bateau vers les Isles of Shoals, un chapelet d’îles rocheuses à environ quinze kilomètres au large, à cheval sur la frontière entre le New Hampshire et le Maine, où Lia a repéré des phoques échoués sur les rochers pendant que je peinais surtout à garder mon équilibre sur le pont qui roulait.

Comment y aller

Portsmouth se trouve à environ une heure au nord de l’aéroport de Logan à Boston par l’I-95, ce qui en fait une excursion d’une journée ou une escapade de week-end facile pour quiconque se trouve déjà en Nouvelle-Angleterre, et à environ quatre-vingt-dix minutes au sud de Portland, dans le Maine. Il n’y a pas de grand aéroport dans la ville même, mais le trajet lui-même, en particulier la dernière portion traversant le pont sur la rivière Piscataqua vers le New Hampshire, offre un très bel aperçu initial du port et de ses clochers groupés.