McCook

McCook se trouve tout au bout du sud-ouest du Nebraska, assez près du Kansas et du Colorado pour qu’on commence à sentir le terrain se relever discrètement vers les Rocheuses, et c’est une ville d’environ sept mille habitants que la plupart des gens ne font que traverser en allant ailleurs. Nous nous y sommes arrêtés parce qu’un ami qui avait fait de l’astrophotographie ici jurait que les ciels comptaient parmi les plus sombres du pays, assez loin de toute vraie pollution lumineuse pour que la Voie lactée y apparaisse comme une bande visible plutôt que comme une photo qu’on n’a vue que sur internet. Il n’exagérait pas.

Le ciel noir au sud de la ville

Nous avons roulé quelques kilomètres au sud sur une route de gravier du comté après le dîner, coupé les phares et attendu les vingt minutes qu’il faut aux yeux pour s’adapter complètement, et le temps qu’ils s’habituent, le ciel était franchement bouleversant — des milliers d’étoiles, une bande nette du cœur de la galaxie, et à un moment un satellite lent que Lia a suivi sur la moitié de l’horizon avant qu’il ne s’éteigne. Cette partie de la vallée de la rivière Republican n’a presque aucune ville à proximité, et c’est précisément ce qui fait tout fonctionner ; il n’y a tout simplement rien alentour pour rivaliser avec l’obscurité.

La maison Norris et le centre-ville

De jour, la principale fierté de McCook est George Norris, le sénateur américain de longue date à qui l’on doit la Tennessee Valley Authority et l’électrification rurale, dont la modeste maison de 1899 se dresse toujours en centre-ville, conservée avec son mobilier d’origine et un bureau qui donne l’impression qu’il vient tout juste d’en sortir. Nous avons ensuite flâné dans le centre-ville, une bande compacte d’immeubles en brique du début du vingtième siècle le long de Norris Avenue, et nous nous sommes arrêtés dans un diner de quartier où la serveuse, en apprenant que nous étions venus pour les étoiles, nous a dit que la moitié de la ville éteignait encore volontairement ses lumières de véranda.

Comment y aller

McCook dispose d’un petit aéroport municipal aux vols limités, si bien que la plupart des visiteurs viennent en voiture — c’est à environ trois heures au sud-ouest de Lincoln par la US-6/34, ou à environ trois heures au nord-est de l’aéroport international de Denver (DEN). La voiture est indispensable ; les meilleurs points d’observation se trouvent sur des routes de comté non éclairées, bien à l’écart de la ville.