Excelsior Springs

Excelsior Springs existe grâce à un puits. En 1880, un fermier du coin a remarqué que l’eau de source riche en fer de sa propriété semblait avoir des vertus curatives, le bruit s’est répandu, et en quelques décennies, la ville était devenue une véritable station thermale, attirant des visiteurs — y compris, dit-on, des présidents comme des gangsters — venus boire et se baigner dans les eaux minérales. Lia a d’abord trouvé toute cette prémisse un peu absurde, jusqu’à ce que nous goûtions l’eau nous-mêmes et qu’elle admette, à contrecœur, qu’elle avait bel et bien un goût, et pas celui de rien.

Le Hall of Waters

La pièce maîtresse du centre-ville est le Hall of Waters, un remarquable bâtiment Art Déco achevé en 1937 qui s’étend sur presque tout un pâté de maisons, construit au sommet de la culture thermale de la ville pour abriter des bains, une fontaine à sodas et un bar à eau minérale. Une grande partie du bâtiment a aujourd’hui été reconvertie en bureaux municipaux, mais le bar à eau d’origine fonctionne toujours, avec des robinets étiquetés par type de minéral — fer, soda, et quelques autres que nous n’avons pas su identifier précisément — distribuant une eau puisée aux mêmes sources qui ont bâti la ville. Les sols en terrazzo et les accessoires chromés à l’intérieur donnaient une sensation de véritable dépaysement, comme si on entrait dans un paquebot des années 1930.

Le centre-ville et les anciens hôtels de villégiature

À quelques rues du Hall of Waters, le centre-ville d’Excelsior Springs conserve encore l’ossature de son âge d’or de ville thermale — devantures en brique, un théâtre de vaudeville restauré, et au loin, la silhouette imposante du vieil Elms Hotel, un grand complexe de 1912 qui a jadis accueilli des personnalités comme Harry Truman et, selon la légende locale, quelques figures de la mafia de Kansas City en quête d’un week-end tranquille. La ville a clairement connu des décennies plus animées, mais le rythme plus lent d’aujourd’hui nous convenait parfaitement après une semaine passée dans de plus grandes villes.

Comment y aller

Excelsior Springs se trouve à environ trente-cinq minutes au nord-est de Kansas City par la Route 69, l’aéroport de Kansas City International (MCI) étant le plus proche. Une voiture est indispensable — il n’existe aucune liaison en transport en commun depuis Kansas City, même si cela reste un ajout facile d’une demi-journée à un séjour centré sur KC.