Branson

Branson se blottit dans les collines boisées des Ozark du Missouri, une ville qui a décidé il y a des décennies de devenir la capitale américaine du spectacle musical live et n’a jamais remis cette décision en question. Lia et moi sommes arrivés sceptiques — la bande du 76 Country Boulevard est une étalement éblouissant et assumé de marquises de théâtre, de parcours de mini-golf et de restaurants buffet — mais dès la fin de notre premier spectacle du soir, nous avions compris tout l’attrait de la chose. C’est le petit Missouri poussé à onze, sincère d’une manière difficile à railler une fois qu’on est vraiment assis dans le public.

Le Strip et ses théâtres

Nous avons choisi notre premier spectacle presque au hasard parmi des dizaines de marquises illuminées le long du Strip — un numéro de variétés mêlant standards country, harmonies gospel et assez de blagues de scène désuètes pour faire à la fois grogner et rire Lia. Branson compte plus de sièges de théâtre que Broadway, un fait stupéfiant pour une ville de moins de 12 000 habitants, allant des spectacles hommage à la famille Presley aux tournées d’artistes de Nashville en passant par un spectacle-hommage aux vétérans authentiquement émouvant que nous avons vu le deuxième soir. Le public y est plutôt âgé et enthousiaste, les standing ovations arrivant vite et souvent, et il y a quelque chose de désarmant dans une ville construite presque entièrement autour de l’amour sincère et sans ironie d’un bon spectacle.

Le lac Table Rock et les Ozark

Le jour, les foules se dispersent vers le lac Table Rock, un vaste réservoir à l’eau étonnamment limpide retenu par un barrage et ceint de falaises calcaires et d’une dense forêt des Ozark. Nous avons loué un ponton pour l’après-midi, traçant de lents sillages près de criques où des pygargues à tête blanche tournoyaient parfois, et avons nagé depuis le bateau dans une eau assez froide pour faire crier Lia. Non loin de là, le Dogwood Canyon Nature Park offrait un contrepoint plus paisible aux néons du Strip — une balade en tram le long de ruisseaux et de cascades alimentés par des sources, des bisons broutant dans une section de prairie restaurée, toute cette sortie rappelant que le cadre de Branson dans les contreforts des Ozark est authentiquement magnifique, paillettes mises à part.

Silver Dollar City et l’artisanat des Ozark

Nous avons passé une journée entière à Silver Dollar City, un parc d’attractions à thème 1880 construit sur une colline truffée de vraies grottes calcaires, ses montagnes russes en bois serpentant entre les arbres au milieu de démonstrations de forge et de stands de soufflage de verre. C’est une combinaison étrange et efficace de sensations fortes et de véritable patrimoine artisanal des Ozark — nous avons regardé un confiseur étirer de la barbe à papa à la main dans le même bâtiment où, vingt minutes plus tard, nous hurlions dans une chute de montagnes russes plongeant dans une bouche de grotte. Le dîner ce soir-là fut un spectacle-dîner à thème hillbilly, avec du poulet frit servi à la façon familiale et un numéro comique qui a fait rire Lia bien plus qu’elle ne voudrait l’admettre.

Comment y aller

L’aéroport de Branson, à quelques kilomètres au sud de la ville, propose des vols directs limités, mais la plupart des visiteurs atterrissent à l’aéroport national Springfield-Branson, à environ 45 minutes au nord, et font le trajet en voiture. Depuis St. Louis, comptez environ quatre heures de route vers le sud-ouest par l’I-44 et la Highway 65. Une voiture est indispensable à Branson — le Strip, le lac et Silver Dollar City sont disséminés dans toute la ville et se rejoignent mieux en conduisant de l’un à l’autre.