Ann Arbor

Nous sommes arrivés à Ann Arbor un vendredi soir d’octobre, et toute la ville sentait le feu de bois et les feuilles mortes. Lia y était déjà venue une fois pour une conférence et n’arrêtait pas de me promettre des librairies ; elle n’exagérait pas. En moins d’une heure après nous être garés, nous en avions déjà arpenté trois, State Street brillant sous des guirlandes lumineuses, des étudiants de l’université du Michigan slalomant à vélo avec des sacs à dos à moitié ouverts. C’est une petite ville qui pense comme une grande — pleine d’avis tranchés, cultivée, et parfaitement décontractée à ce sujet.

Le Diag et le campus central

Le cœur de l’université, c’est le Diag, un entrelacs de chemins en diagonale qui traverse le campus central entre vieux bâtiments de pierre et verre moderne. Nous sommes arrivés le matin d’un match de football à domicile et avons trouvé toute la ville passée au jaune maïs et au bleu, des fumées de tailgate flottant au-dessus des parkings bien avant le coup d’envoi. Même sans billets, nous avons suivi la foule vers le Big House, regardant cent mille personnes s’engouffrer vers un stade enfoncé sous le niveau de la rue, si discret qu’il ne se signale presque pas de l’extérieur. Plus tard, aux heures plus calmes, nous avons trouvé les cloîtres gothiques du Law Quad presque déserts, le lierre grimpant sur le calcaire dans un coin de campus qui semble tout droit transplanté d’Oxford.

Kerrytown et la scène culinaire

Au sud du campus, le quartier de Kerrytown regroupe le marché fermier d’Ann Arbor, la Zingerman’s Deli et une grappe de boutiques indépendantes autour d’entrepôts en brique reconvertis. Nous avons fait la queue chez Zingerman’s pour un sandwich empilé de façon absurde de pastrami, puis l’avons emporté deux pâtés de maisons plus loin pour le manger sur un banc près de l’ancien embranchement ferroviaire. Le samedi matin, le marché fermier déborde de pommes du Michigan, de cerises acidulées et de vendeurs de sirop d’érable prêts à vous parler pendant des heures de la saison de la sève. Main Street, quelques rues plus loin, prend le dîner au sérieux — nous nous sommes retrouvés à une table d’angle devant du corégone du Michigan et un pinot noir local, ce genre de menu sans prétention, centré sur le produit, que produisent les villes universitaires dotées de bonnes facultés et de meilleures terres agricoles.

The Arb et la rivière

Juste au sud-est du centre-ville, le Nichols Arboretum se déploie le long d’un méandre de la rivière Huron — 123 acres de prairie, de jardins de pivoines et de bois de chênes que l’université entretient depuis les années 1900. Nous y avons passé un après-midi entier et paresseux, suivant les sentiers jusqu’à la rivière où des étudiants bronzaient sur les berges herbeuses et où quelques kayakistes téméraires dérivaient. C’est le genre d’espace vert qui fait comprendre pourquoi tant d’étudiants ne quittent jamais vraiment Ann Arbor après leur diplôme — la ville possède une gravité propre, à parts égales intellectuelle et tournée vers le plein air.

Comment y aller

L’aéroport métropolitain de Detroit se trouve à environ 40 kilomètres à l’est, à peu près 30 minutes de route via l’I-94, et reste le moyen le plus simple d’arriver pour la plupart des visiteurs. Ann Arbor n’est aussi qu’à une petite heure de route du centre de Detroit, ce qui en fait une excursion d’une journée ou d’une nuit facile. Une fois en centre-ville, le cœur du campus et Kerrytown se parcourent entièrement à pied, et le réseau de bus gratuit AATA couvre le reste de la ville pour qui n’a pas de voiture.