Easton

Lia et moi avons traversé le pont de la baie de Chesapeake par un après-midi de fin octobre, l’eau en contrebas virant à l’argent sous un soleil rasant, et une heure plus tard nous garions la voiture dans une rue de maisons de ville en brique fédérale et géorgienne qui semblaient à peine touchées depuis les années 1790. Easton, chef-lieu du comté de Talbot, est un centre de la vie de l’Eastern Shore depuis l’époque coloniale — une ville de réunion quaker, une ville de tribunal, et aujourd’hui la capitale officieuse de la culture du gibier d’eau de la Chesapeake. C’est le genre d’endroit qui récompense la flânerie bien plus que n’importe quelle liste de choses à voir.

Le quartier historique et les racines quakers

Le centre compact d’Easton est une véritable capsule temporelle : le tribunal du comté de Talbot est debout depuis 1794, et la Third Haven Meeting House, simple structure quaker en bois datant de 1684, compte parmi les plus anciens édifices religieux des États-Unis encore en usage continu. Nous nous sommes assis quelques minutes sur ses bancs usés, frappés par le peu qu’elle exigeait de nous — aucun ornement, aucun spectacle, juste ce silence qui fonctionne apparemment depuis plus de trois siècles. Dehors, les vitrines en brique de Washington Street abritent des antiquaires, une fontaine à soda à l’ancienne, et l’Avalon Theatre restauré, une salle de vaudeville de 1921 qui ancre encore la vie culturelle de la ville.

Le pays du gibier d’eau

Easton se proclame capitale du gibier d’eau de la côte Est, un titre qu’elle mérite chaque mois de novembre lorsque le Waterfowl Festival envahit le centre-ville avec ses sculpteurs d’appelants, ses démonstrations de chiens rapporteurs et son art animalier, attirant des dizaines de milliers de visiteurs dans une ville de seize mille habitants. Nous y sommes allés hors saison du festival et avons quand même trouvé des sculpteurs d’appelants au travail, leurs ateliers ouverts aux visiteurs, leurs fuligules et canards pilets peints à la main alignés comme de petites sculptures emplumées. C’est une tradition enracinée dans une nécessité bien réelle — les chasseurs commerciaux de la Chesapeake ont sculpté des appelants fonctionnels pendant des générations avant que l’artisanat ne devienne art, et cette filiation façonne encore l’identité de la ville.

Criques, crabes et le Tidewater Inn

Nous avons passé notre dernière soirée à quelques minutes de la ville en voiture, le long des rivières Tred Avon et Miles, où les fameuses criques à marée de l’Eastern Shore tressent marais et terres agricoles, des balbuzards planant au-dessus de nos têtes. De retour à Easton, le dîner s’est résumé à des crabes bleus à la vapeur renversés sur du papier kraft, copieusement saupoudrés d’Old Bay, maillet en main, au légendaire Tidewater Inn, une institution de la ville depuis 1949. La conversation a fini par se caler sur le rythme d’extraction de la chair du crabe, ce qui est somme toute tout l’intérêt d’en manger, et quand nous avons terminé, l’horloge du tribunal dehors sonnait neuf heures.

Comment y aller

Easton se trouve à environ une heure et demie de route de Washington D.C., et à une distance similaire de Baltimore, en traversant le pont de la baie de Chesapeake par la US-50. L’aéroport d’Easton (ESN) accueille l’aviation générale, mais la plupart des voyageurs atterrissent à l’aéroport international de Baltimore-Washington (BWI) et poursuivent en voiture. Il n’y a pas de desserte ferroviaire vers l’Eastern Shore, une voiture est donc indispensable, surtout pour explorer les criques environnantes et les plus petits villages comme Oxford et St. Michaels.