Cumberland

Cumberland annonce sa géographie d’emblée : la ville est comprimée dans une étroite brèche où Wills Creek entaille la crête de Wills Mountain, et chaque rue semble se terminer contre un mur de pente verte des Allegheny. Lia et moi nous sommes arrêtés au pied du vieux bassin du canal, en centre-ville, là où le Chesapeake and Ohio Canal s’achève officiellement après 297 kilomètres, et avons essayé d’imaginer les péniches tirées par des mules arrivant ici depuis Georgetown après un voyage de près de deux semaines — un rythme presque incompréhensible à côté des trains de marchandises qui ronronent maintenant dans le triage voisin.

Le chemin de halage et l’histoire du canal

Nous avons loué des vélos et parcouru un tronçon du chemin de halage du C&O Canal au sud de la ville, le sentier de pierre concassée filant plat et ombragé entre l’ancien lit du canal et la rivière Potomac, passant devant des maisons d’éclusiers bâties en pierre taillée à la main. Des panneaux explicatifs racontent comment le canal, achevé en 1850, était déjà obsolète presque au moment de son ouverture — le chemin de fer Baltimore and Ohio avait atteint Cumberland huit ans plus tôt, courant contre le canal pour le même col de montagne et l’emportant sans appel. Lia a trouvé quelque chose de poignant à pédaler sur un itinéraire construit pour une technologie qui avait déjà perdu avant même d’être achevée.

À bord du Western Maryland Scenic Railroad

L’après-midi, nous sommes montés à bord du Western Maryland Scenic Railroad, une locomotive à vapeur restaurée qui tire des wagons de passagers sur la même pente éreintante que gravissaient jadis les trains de charbon en direction de Frostburg, à vingt-six kilomètres de là et près de trois cents mètres de dénivelé. Le train serpente en épingles à travers le Cumberland Narrows et contourne la spectaculaire Helmstetter’s Curve, et Lia est restée penchée à la fenêtre du vestibule ouvert tout du long, cendres et fumée de charbon dérivant autour d’elle, souriant comme si on venait de lui offrir un fantasme d’enfance. À la gare de Frostburg, nous avons eu une heure pour flâner dans la petite ville de montagne avant que le sifflet ne nous rappelle.

Comment y aller

Cumberland se trouve juste à côté de l’I-68, dans l’étroite bande occidentale du Maryland, à environ deux heures et demie de Baltimore comme de Washington D.C., et à moins de deux heures de Pittsburgh, ce qui en fait une escapade de week-end accessible depuis plusieurs grandes villes. Il n’y a pas d’aéroport commercial en ville, donc la plupart des visiteurs arrivent en voiture ; le Capitol Limited d’Amtrak s’y arrête également sur sa ligne entre Chicago et Washington, déposant les passagers à quelques pas du centre-ville historique.