Cottonwood Falls

Rien sur la route menant à Cottonwood Falls ne vous prépare au palais de justice du comté de Chase, un bâtiment de calcaire de style Renaissance française, avec toit mansardé et tour d’horloge qui ne dépareillerait pas dans une petite ville européenne, planté au beau milieu d’une ville du Kansas de tout juste 800 habitants. Construit en 1873 avec du calcaire local extrait à quelques kilomètres, c’est le plus ancien palais de justice encore en usage continu à l’ouest du Mississippi, et Lia, qui a grandi entourée d’une architecture civique européenne authentiquement ancienne, a admis qu’il l’avait arrêtée net d’une façon qu’elle n’attendait pas de la campagne du Kansas.

Dans les Flint Hills

Ce qui nous attirait vraiment, cependant, c’était ce qui entoure la ville : les Flint Hills, la plus vaste étendue restante de prairie à hautes herbes jamais labourée en Amérique du Nord, un sol rocailleux qui a résisté à la charrue juste assez pour échapper au sort de devenir une terre agricole comme presque partout ailleurs. Nous avons parcouru une boucle au Tallgrass Prairie National Preserve tout proche alors que le soleil déclinait, l’herbe montant jusqu’aux genoux ondulant sous le vent, des bisons paissant au loin, et pas âme qui vive pendant la meilleure partie de deux heures. C’est une immensité étrange et silencieuse — pas de montagnes, pas d’océan, juste des collines ondulantes vert doré jusqu’à chaque horizon.

Broadway Street et l’Emma Chase

De retour en ville, la rue Broadway de Cottonwood Falls déroule un court pâté de façades bien entretenues, dont plusieurs galeries d’art qui semblent improbables pour une ville de cette taille, mais qui prennent tout leur sens quand on apprend que des artistes sont attirés ici en silence depuis des décennies par la lumière et le vide. Nous avons déjeuné à l’Emma Chase Cafe, une institution locale réputée pour sa musique live et ses tartes réputées excellentes, et discuté avec le propriétaire de familles d’éleveurs qui travaillent cette même prairie depuis cinq générations, brûlant encore les collines chaque printemps comme le faisaient les Osages bien avant eux.

Y accéder

Cottonwood Falls se trouve à environ 90 minutes de l’aéroport régional de Wichita (ICT) et à peu près deux heures au sud-ouest de Kansas City par l’I-35 et la route 177, qui traverse directement les Flint Hills et compte parmi les routes les plus pittoresques de l’État. Une voiture est indispensable — il n’y a pas de transport public ici — et le trajet lui-même, en particulier le long de la Flint Hills Scenic Byway, mérite d’être considéré comme faisant partie intégrante de la destination.