Topeka

Topeka ne s’annonce pas comme certaines capitales savent le faire. Lia et moi sommes entrés en voiture en passant devant des silos à grain et des gares de triage, à moitié préparés à trouver une ville gouvernementale de tours de verre, et avons trouvé à la place de larges rues, des bungalows de brique et une coupole de cuivre s’élevant modestement au-dessus des toits bas. Il a fallu une journée entière de marche pour que le véritable poids de cette ville s’installe en nous — que cette modeste capitale de la prairie est, plus que toute autre ville américaine, l’endroit où l’architecture juridique de la ségrégation a été formellement démantelée.

Brown v. Board of Education

Nous avons passé notre première matinée au parc historique national Brown v. Board of Education, installé dans l’ancienne école primaire Monroe, où Linda Brown devait autrefois traverser la ville, en passant devant une école blanche plus proche, pour rejoindre son école réservée aux Noirs. Les salles de classe ont été laissées largement intactes, tableaux noirs et petits pupitres en bois disposés comme à l’époque, et un garde du parc nous a expliqué la décision de la Cour suprême de 1954 qui a démarré ici — une affaire construite à partir de cinq procès combinés, celle-ci portant le nom de Topeka parce qu’elle venait en premier par ordre alphabétique. Debout dans ce couloir silencieux, Lia a dit qu’on se serait moins cru dans un musée que dans une salle d’audience simplement devenue muette.

Le Capitole et Old Town

De là, nous avons marché jusqu’au Capitole de l’État du Kansas, un bâtiment de style néo-renaissance dont les visiteurs peuvent gravir la coupole par un étroit escalier de 296 marches pour une vue sur la trame plate de la ville et la rivière Kansas au-delà. À l’intérieur, les fresques de John Steuart Curry représentant l’abolitionniste John Brown — regard halluciné, bras écartés, une Bible dans une main et un fusil dans l’autre — dominent la rotonde, rappel que le Kansas est entré dans l’Union trempé dans le conflit sur l’esclavage du « Bleeding Kansas ». Ensuite, nous avons flâné dans le quartier des arts NOTO, une bande d’anciennes vitrines transformées en galeries et ateliers au nord de la rivière, où une balade artistique du premier vendredi du mois avait fait déborder artistes et chevalets sur le trottoir.

Comment y aller

L’aéroport régional de Topeka propose un service commercial limité, si bien que la plupart des visiteurs atterrissent à l’aéroport international de Kansas City, à environ soixante-quinze minutes à l’est par l’I-70. Wichita se trouve à environ deux heures au sud-ouest en voiture. Le centre-ville de Topeka se parcourt facilement à pied une fois garé, le Capitole, le site de Brown v. Board et Old Town se trouvant tous à courte distance à pied ou en voiture dans une trame plate et compacte.