Champaign-Urbana

En arrivant depuis l’autoroute, Lia et moi avons regardé les terres agricoles de l’Illinois s’étendre plates et vertes dans toutes les directions pendant près d’une heure, avant que Champaign-Urbana n’apparaisse presque sans prévenir, un amas de clochers et de projecteurs de stade brisant la ligne d’horizon. Les deux villes jumelles se fondent l’une dans l’autre à leur frontière commune, mais conservent chacune leur caractère : Champaign plus bruyante et commerçante, Urbana plus calme et résidentielle, toutes deux organisées autour de l’immense campus de l’université de l’Illinois, qui emploie, forme ou touche d’une manière ou d’une autre presque tout le monde ici. Nous sommes arrivés un samedi de football américain et nous nous sommes retrouvés happés par une marée orange et bleue avant même d’avoir trouvé une place de parking.

La grande pelouse et le quartier étudiant

La Main Quad de l’université de l’Illinois est un vrai bel exemple d’architecture de campus américain, sa longue pelouse encadrée de bâtiments en pierre calcaire, dont la statue de l’Alma Mater, où les étudiants posent traditionnellement pour leurs photos de remise de diplômes sous ses bras tendus. Nous avons ensuite flâné dans les rues de Campustown, entre cafés et disquaires, en nous arrêtant dans une librairie d’occasion qui semblait stocker plus de numéros anciens de revues littéraires qu’un magasin de cette taille n’en avait le droit. Lia a fait remarquer que tout le quartier avait l’énergie particulière d’une ville universitaire qui fait ça depuis cent cinquante ans et qui est devenue plutôt douée pour ça.

Prairie et cuisine de la ferme à la table

Ce qui nous a le plus frappés, pourtant, c’est la vitesse à laquelle la ville universitaire cède la place à la prairie ouverte. À quelques minutes en voiture, le Meadowbrook Park préserve une étendue de prairie d’herbes hautes restaurée, herbes et fleurs sauvages ondulant à hauteur de taille dans le vent, telle que devait être toute cette région avant de devenir le champ de maïs du pays. Un soir, nous avons dîné dans un restaurant du centre-ville qui s’approvisionnait presque entièrement auprès de fermes devant lesquelles nous étions passés en voiture l’après-midi même, et je ne crois pas que le maïs doux ait jamais eu un goût aussi frais, avant ou depuis — cueilli, nous a-t-on dit, ce matin-là même.

Pour s’y rendre

L’aéroport Willard, juste au sud de Savoy, propose quelques vols directs sur des compagnies régionales, mais la plupart des visiteurs atterrissent à Chicago O’Hare ou Midway et font les deux heures et demie à trois heures de route vers le sud par les autoroutes I-57 et I-74. Les lignes Illini et Saluki d’Amtrak relient aussi Champaign-Urbana à Chicago en environ deux heures et demie, avec une arrivée en centre-ville à distance de marche du campus. Une fois sur place, le cœur du campus et le centre de Champaign se parcourent à pied ou à vélo, même si une voiture facilite l’accès aux parcs de prairie et aux étals de fermes des environs.