Ancré par l'une des grandes villes du monde et adouci par une paisible campagne fluviale, l'Illinois incarne le Midwest dans ce qu'il a de plus sûr de lui. Il offre le spectacle d'une skyline aussi bien que le calme des petites villes, à quelques heures de route l'un de l'autre. C'est un État qui a inventé le gratte-ciel et n'a jamais perdu son humilité de prairie.
L’Illinois est une étude de contrastes, un État dont la réputation repose presque entièrement sur une seule ville extraordinaire, alors même que ses plaisirs s’étendent bien au-delà. Chicago est la raison pour laquelle la plupart des voyageurs viennent, et elle mérite chacun de ses superlatifs. Ici, l’architecture est devenue une forme d’art, la skyline un musée que l’on parcourt à pied, depuis l’ossature des premières tours d’acier jusqu’aux spirales miroitantes d’aujourd’hui. Le front de lac s’étire sur des kilomètres, une mer intérieure venant lécher le pied du Loop, et les quartiers au-delà du centre portent chacun leur propre accent, leur cuisine, leur rythme. Manger, lever les yeux, prendre le métro aérien au-dessus des rues : voilà une ville qui récompense la curiosité à chaque coin de rue.
Mais Chicago n’est que l’ouverture. Roulez vers le nord-ouest, là où la prairie plate commence à se plisser en collines, et vous arrivez à Galena, une ville que le temps a traitée avec une gentillesse inhabituelle. Sa rue principale bordée de façades en briques rouges grimpe une falaise au-dessus de la rivière Galena, une survivance presque parfaite de l’Amérique du dix-neuvième siècle. L’exploitation du plomb en a fait brièvement l’une des villes les plus riches de l’État ; quand le boom s’est essoufflé, l’argent est parti mais les bâtiments sont restés, et ils abritent aujourd’hui des auberges, des antiquaires et des cafés tranquilles. Ulysses S. Grant y a vécu avant la guerre, et la campagne environnante de vignobles et de chemins sinueux semble à mille lieues de la métropole au sud-est.
Cette distance, ce court saut entre la densité électrique du front de lac et le calme des collines driftless, résume l’essence d’une visite en Illinois. Peu d’États rassemblent une telle diversité dans un trajet aussi facile. On peut passer une matinée le nez en l’air devant les tours de Chicago et un après-midi à regarder la lumière tomber sur une vallée fluviale qui a à peine changé depuis un siècle. C’est un endroit qui ne cesse de prouver qu’il est bien plus que sa silhouette célèbre, et la découverte fait la moitié de la récompense.
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Lieux à Illinois
united-statesAlton
Une ville riveraine de falaises calcaires et de maisons victoriennes empilées au-dessus du Mississippi, juste au nord de son confluent avec le Missouri. Lia et moi avons parcouru la Great River Road au coucher du soleil et avons compris, en regardant des pygargues à tête blanche planer sur les courants thermiques au-dessus de l'eau, pourquoi ce tronçon de falaise a toujours semblé mi-hanté, mi-sacré.
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united-statesBelleville
Une ville fondée par des Allemands, juste de l'autre côté de la rivière depuis St. Louis, avec une cathédrale véritablement grandiose au centre-ville et des vergers en périphérie qui transforment Main Street en pèlerinage du cidre et des beignets chaque automne. Lia et moi comptions y passer une heure ; nous y avons finalement passé tout un après-midi à cueillir des pommes.
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united-statesCairo
La pointe la plus méridionale de l'Illinois, là où les fleuves Mississippi et Ohio fusionnent physiquement, et où une ville fluviale autrefois grandiose se dresse aujourd'hui presque vide, ses demeures se décomposant derrière une digue anti-crue. Lia et moi avons marché dans des rues qui semblaient retenir leur souffle, et aucun de nous deux ne s'en est vraiment remis depuis.
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united-statesCarbondale
Une ville universitaire de la Southern Illinois University qui fait aussi office de porte d'entrée vers les canyons de grès de la Shawnee National Forest, où une rue de bars étudiants cède la place en à peine vingt minutes à l'un des paysages les plus sauvages du Midwest. Lia et moi avons randonné dans un canyon le matin et bu de la bière bon marché sur une terrasse du centre-ville ce même soir.
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united-statesChampaign-Urbana
Deux villes universitaires jumelles surgies de la prairie plate de l'Illinois autour de l'université de l'Illinois, à mi-chemin entre campus de recherche et horizon de champs de maïs. Lia et moi avons passé notre visite à naviguer entre des pelouses vibrant d'orange et de bleu et des étals au bord de la route vendant le maïs le plus sucré que nous ayons goûté de tout l'été.
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united-statesChicago
Tours d'architecture, deep-dish pizza et un front lacustre qui s'étend jusqu'à l'horizon — la grande ville du Midwest.
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united-statesEffingham
Une ville-carrefour où deux interstates se croisent en plein centre de l'Illinois, signalée par une croix assez haute pour être visible depuis les deux autoroutes sur des kilomètres dans toutes les directions. Lia et moi comptions y faire une halte de vingt minutes et avons fini par discuter une heure avec un fermier au comptoir d'un diner.
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united-statesElgin
Une ville de la rivière Fox qui fabriquait autrefois la plupart des montres de gousset américaines et qui canalise aujourd'hui cette même précision dans un centre-ville restauré et un bateau-casino qui, en réalité, ne quitte jamais le quai. Lia et moi avons passé un après-midi dans un musée de l'horlogerie si petit que le conservateur nous a fait visiter en personne.
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united-statesEvanston
Une ville universitaire au bord du lac, juste au nord de Chicago, où le campus gothique de Northwestern rencontre un rivage du lac Michigan fait de plages et de phares. Lia et moi nous attendions à une banlieue tranquille et avons trouvé à la place une ville avec sa propre scène culinaire, ses propres plages, et assez d'histoire de l'ère de la tempérance pour nous faire reconsidérer tout ce que nous croyions savoir sur la root beer.
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united-statesGalena
Une ville fluviale de l'Illinois nichée dans des collines vertes étonnamment abruptes, où une Main Street préservée de façades en brique rouge longe l'eau comme si les cent cinquante dernières années avaient tout bonnement oublié de passer par là. Un endroit qui a fait fortune dans le plomb puis, heureusement, a cessé de changer.
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united-statesGalesburg
Une ville de cheminots et d'université sur la prairie de l'Illinois, ville natale de Carl Sandburg et lieu de l'un des débats Lincoln-Douglas, où les trains de marchandises font encore trembler le centre-ville à toute heure. Lia et moi nous sommes endormis avec ce bruit pendant deux nuits, et il nous a curieusement manqué une fois partis.
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united-statesKankakee
Une ville fluviale au sud de Chicago au passé français de traite des fourrures, abritant une maison de Frank Lloyd Wright sérieusement sous-estimée, perchée sur des falaises de calcaire au-dessus d'une rivière qui a donné son nom et son caractère à la ville. Lia et moi avons visité la maison sur un coup de tête et passé le reste de la journée à nous disputer sur les choix de fenêtres de Wright.
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united-statesMetropolis
La seule ville des États-Unis légalement nommée Metropolis, ce qui signifie naturellement qu'elle s'est totalement lancée dans le rôle de ville natale de Superman, statue de bronze de quatre mètres cinquante comprise, juste au bord de l'Ohio. Lia a trouvé tout ça absurde pendant environ dix minutes, puis elle s'est acheté une cape.
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united-statesNaperville
Une banlieue chic de Chicago bâtie autour d'un Riverwalk pittoresque le long de la rivière DuPage, alliant le charme d'une petite ville à un centre-ville véritablement animé. Lia et moi avons passé un samedi à dériver entre l'eau, les boutiques et une terrasse en toit, surpris de voir à quel point la ville ne ressemblait pas à une cité-dortoir.
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united-statesNauvoo
Une ville perchée sur une falaise du fleuve Mississippi qui fut brièvement l'une des plus grandes villes de l'Illinois, bâtie par des colons mormons qui l'ont fuie après une décennie, puis réinventée par des utopistes français, puis par des vignerons et des producteurs de fromage bleu. Lia et moi sommes venus pour l'histoire et repartis avec une meule de fromage qu'il a fallu manger dans la voiture.
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united-statesOttawa
La ville où Lincoln et Douglas ont tenu leur tout premier débat, assise au confluent des rivières Illinois et Fox, juste en aval des canyons de Starved Rock. Lia et moi nous sommes tenus sur la même place où des milliers de gens se sont autrefois rassemblés pour écouter deux hommes débattre de l'avenir du pays.
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united-statesPeoria
Une ville fluviale perchée sur une falaise au-dessus de la rivière Illinois, bâtie sur un siècle d'industrie lourde et encore en train de vérifier si les idées nouvelles, comme dit le vieux dicton, « marcheront à Peoria ». Lia et moi avons trouvé un front de fleuve plus calme et plus verdoyant que prévu, et un centre-ville encore façonné par les machines qui l'ont construit.
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united-statesQuincy
Une ville riveraine perchée sur les falaises du Mississippi, dont les rues comptent plus de demeures de la fin du XIXe siècle par habitant que presque n'importe quelle autre ville d'Amérique. Lia et moi étions venus pour un après-midi d'architecture et sommes restés deux jours, retraçant les ruines de brasseries allemandes et regardant les barges remonter lentement vers le nord sous un coucher de soleil au sommet des falaises.
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united-statesRockford
Une ville fluviale autrefois industrielle du nord de l'Illinois, en pleine reconstruction tranquille autour de ses jardins, d'un front de rivière animé et d'une identité de battante incomprise. Lia et moi avons passé un après-midi aux Anderson Japanese Gardens et sommes repartis convaincus que Rockford est l'une des étapes les plus sous-estimées du Midwest.
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united-statesSpringfield
La capitale de l'Illinois où Abraham Lincoln a exercé le droit, élevé une famille, et repose aujourd'hui sous un imposant obélisque de granit. Lia et moi avons suivi ses traces, d'une modeste maison de style Greek Revival jusqu'au Old State Capitol, et sommes repartis en comprenant l'homme un peu différemment de ce que nous avaient appris les manuels scolaires.
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Plus sur United States
united-statesIndiana
Un État carrefour où l'héritage de la course automobile rencontre les dunes du lac Michigan et une campagne paisible. L'Indiana surprend ceux qui n'attendent que des champs de maïs, en offrant une capitale renée et un littoral de sable mouvant. Ses plaisirs sont discrets, et n'en sont que plus sincères.
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united-statesIowa
Des terres agricoles vallonnées et des falaises de rivière encadrent un État qui récompense le voyageur qui ne se presse pas. Le charme de l'Iowa tient à son ouverture, à ses ciels immenses et à une capitale plus vivante que sa réputation ne le laisse penser. Venez pour le calme, restez pour la chaleur des gens.
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united-statesKansas
Un vaste État de plaines fait de champs de blé, de prairie haute herbe et de rivières qui ont tranquillement bâti deux villes de frontière très différentes l'une de l'autre. Le Kansas récompense les voyageurs prêts à troquer le littoral contre l'horizon, échangeant les paysages spectaculaires contre les plaisirs plus lents de la lumière de la prairie et du caractère de ses petites villes.
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united-statesKentucky
Le pays du bluegrass, où paissent les pur-sang, où le bourbon vieillit dans le chêne, et où court sous les collines le plus long réseau de grottes du monde. Le Kentucky marie la grâce du Sud à une nature souterraine indomptée. C'est un État qui se savoure lentement, comme le whisky qu'il a perfectionné.
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united-statesLouisiana
Un État où les courants français, espagnol, africain et créole se mêlent en quelque chose de totalement singulier. La Louisiane vibre de musique, d'épices et de la lente dérive de l'eau des bayous. Nulle part ailleurs en Amérique on ne ressent quelque chose d'aussi étranger et pourtant d'aussi profondément soi-même.
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united-statesMaine
Une côte escarpée de promontoires de granit, de forêts d'épicéas et de ports couronnés de phares marque l'extrémité nord-est du pays. Le Maine, ce sont des cabanes à homard et des rivages rocheux, des villages de marée et des parcs nationaux sauvages. C'est la Nouvelle-Angleterre à l'état le plus brut.
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