Pensacola

Pensacola aime revendiquer le titre de plus ancienne ville européenne continuellement habitée d’Amérique, un titre contesté par St. Augustine plus bas sur la côte, et débattu, avons-nous découvert, avec une vraie passion locale. Lia et moi nous sommes retrouvés happés par le débat dès notre premier soir par un barman du quartier de Palafox, qui nous a fait le tour des cinq drapeaux — espagnol, français, britannique, confédéré, américain — qui ont flotté sur ce port depuis 1559, avant d’admettre finalement que la colonie avait été abandonnée puis refondée plus d’une fois. L’histoire, ici, est compliquée, disputée, et manifestement chérie.

Palafox Street et le quartier historique

Le centre-ville de Pensacola s’organise autour de Palafox Street, une rangée de bâtiments restaurés du dix-neuvième siècle aujourd’hui remplis de restaurants et de galeries, qui descend vers un parc au bord de la baie de Pensacola. Nous avons passé un après-midi dans le Seville Historic District voisin, où les balcons en fer forgé et les cottages créoles rappellent davantage l’héritage espagnol et français de Pensacola que celui du Deep South, puis nous sommes arrêtés au National Naval Aviation Museum, sur la base aéronavale, siège de l’escadrille de voltige aérienne des Blue Angels. Les regarder s’entraîner à basse altitude au-dessus de Pensacola Beach — six jets bleu et or filant en formation serrée — est apparemment un rendez-vous habituel du mardi et du mercredi matin que les habitants ne lèvent presque plus les yeux pour observer.

Les plages et les Gulf Islands

Le sable de Pensacola Beach est réellement saisissant — du quartz broyé si fin et si blanc qu’il ressemble presque à de la neige contre une eau passant de l’émeraude au turquoise, faisant partie du même système d’îles-barrières qui court le long de Santa Rosa Island. Nous avons poussé jusqu’au Gulf Islands National Seashore, où les dunes s’élèvent en douces crêtes piquetées d’avoine de mer et où la foule se fait nettement plus rare que sur la plage principale. En fin d’après-midi, nous avons gravi les marches en fer noir du Pensacola Lighthouse restauré pour une vue qui s’étend de la base navale jusqu’aux îles-barrières qui s’incurvent vers l’Alabama, le golfe déployé dans toutes les nuances de bleu à la fois.

Comment y aller

L’aéroport international de Pensacola se trouve à seulement quinze minutes du centre-ville, avec des vols directs depuis une poignée de grands hubs, même si beaucoup de voyageurs transitent par Atlanta ou Houston. Le trajet depuis La Nouvelle-Orléans prend environ trois heures vers l’ouest par l’I-10, tandis que Mobile, en Alabama, est à moins d’une heure. Le centre-ville et les plages sont séparés par un pont enjambant la baie de Pensacola, une voiture est donc indispensable pour circuler entre le quartier historique et les îles-barrières.